Tìm kiếm một kẻ giết người

Ngày 15 tháng 1 năm 2001 -- Khi đứa con đầu lòng của Naomi Williams, Julian, chào đời năm 1996, lúc đầu trông bé có vẻ khỏe mạnh. Nhưng khi cô và chồng Dan đang lo lắng cho đứa con mới sinh của mình trong phòng hồi sức, Julian bắt đầu có vẻ lờ đờ và nôn ra một ít chất lỏng trong suốt. Nhiệt độ của bé giảm dần mặc dù đã tiếp xúc da kề da và đắp chăn ấm.

Sau đó -- chưa đầy sáu giờ sau khi sinh -- gia đình Williams bất lực nhìn Julian được đưa từ vòng tay mẹ vào phòng chăm sóc tích cực dành cho trẻ sơ sinh. Các bác sĩ tại bệnh viện San Francisco lo ngại về tình trạng nhiễm trùng máu gọi là nhiễm trùng huyết ở trẻ sơ sinh , có thể tiến triển nhanh chóng ở trẻ sơ sinh và gây tử vong.

Lần tiếp theo Naomi Williams nhìn thấy con trai mình, cậu bé đang nằm trong lồng ấp được theo dõi 24 giờ, được kết nối với một loạt máy móc đáng sợ cung cấp, trong đó có thuốc kháng sinh tiêm tĩnh mạch .

Bạn có thể chưa bao giờ nghe nói đến nhiễm trùng huyết ở trẻ sơ sinh , một căn bệnh giết người trên toàn thế giới nhưng lại khá hiếm ở Hoa Kỳ vì bệnh này dễ điều trị bằng thuốc kháng sinh . Nhưng theo ước tính của chính phủ, hàng năm có 300.000 trẻ sơ sinh ở Mỹ được đưa vào phòng chăm sóc đặc biệt, truyền dịch tĩnh mạch và được theo dõi trong nhiều màn hình từ 24 giờ đến một tuần hoặc lâu hơn vì bác sĩ lo ngại trẻ bị nhiễm trùng huyết.

Trên thực tế, theo cùng ước tính, chỉ có một trong 17 trẻ sơ sinh được điều trị nhiễm trùng huyết thực sự mắc bệnh. Vấn đề: Xét nghiệm tốt nhất hiện nay là nuôi cấy máu mất nhiều ngày để chẩn đoán chính xác nhiễm trùng huyết, trong khi tình trạng nhiễm trùng có thể giết chết trẻ sơ sinh trong vòng vài giờ. Bác sĩ không thể chờ đợi.

Bây giờ, một xét nghiệm máu mới đang được đánh giá lâm sàng có thể giúp phần lớn các gia đình như vậy không phải đau khổ nữa -- và ít nhất là một số trong số 800 triệu đô la chi phí điều trị hàng năm ước tính. Gia đình Williams, được bảo hiểm đầy đủ, đã phải trả 15.000 đô la cho chi phí chăm sóc đặc biệt cho Julian. "Sẽ thế nào nếu chúng tôi không có bảo hiểm hoặc được bảo hiểm không đủ?" Naomi Williams tự hỏi.

Xét nghiệm mới, ban đầu được phát triển bởi một nhóm các nhà nghiên cứu tại Đại học Stanford và được cấp phép cho CompuCyte Corp. có trụ sở tại Massachusetts, có thể đưa ra chẩn đoán xác định về nhiễm trùng huyết trong vòng chưa đầy 20 phút. Xét nghiệm này hoạt động bằng cách đo tình trạng viêm trong các tế bào bạch cầu . "Có rất ít tình trạng mà trẻ sơ sinh khi mới sinh hoặc ngay sau khi sinh có biểu hiện viêm quá mức. Các tế bào bạch cầu rất nhạy cảm với nhiễm trùng và phản ứng của cơ thể là kích hoạt chúng như tuyến phòng thủ đầu tiên để tiêu diệt vi khuẩn", Timothy Holzer, Tiến sĩ, phó chủ tịch phát triển y sinh của CompuCyte cho biết.

Xét nghiệm này đang được nghiên cứu trong hai thử nghiệm riêng biệt, một tại Trung tâm Y tế Đại học Boston và một tại Trung tâm Y tế Đại học Massachusetts. Nếu mọi việc diễn ra tốt đẹp, Holzer hy vọng sẽ nộp kết quả của các nghiên cứu này cho Cục Quản lý Thực phẩm và Dược phẩm Hoa Kỳ vào cuối năm 2001. Nếu FDA chấp thuận xét nghiệm này, sớm nhất là vào giữa năm 2002, xét nghiệm này có thể được thương mại hóa.

Tiến sĩ Alan Michelson, giáo sư nhi khoa và bệnh lý học tại Trường Y khoa Đại học Massachusetts cho biết, kết quả của xét nghiệm mới cho đến nay rất khả quan. Michelson, người không trực tiếp tham gia vào các thử nghiệm xét nghiệm nhiễm trùng huyết, nhưng thực hiện các nghiên cứu khác liên quan đến CompuCyte, cho biết: "Một xét nghiệm có thể nhanh chóng cho bạn biết trẻ sơ sinh có bị nhiễm trùng huyết hay không sẽ giúp các gia đình tránh được nhiều chấn thương và tiết kiệm được nhiều tiền". "Có rất nhiều trẻ sơ sinh không cần điều trị chăm sóc đặc biệt".

Naomi Williams không thể đồng ý hơn. Sau tám ngày đau khổ -- một số ngày ngủ trong phòng hồi sức không sử dụng trong bệnh viện, một số ngày ở nhà mà không có đứa con trai mới sinh -- cô đã gần như suy sụp hơn cô từng nghĩ là có thể. Cuối cùng, cặp đôi đã có thể đưa Julian khỏe mạnh, mạnh mẽ về nhà. Nhưng họ vẫn không biết liệu cậu bé có từng bị nhiễm trùng huyết hay không. Williams biết ơn bệnh viện vì sự chăm sóc mà họ cung cấp, và cô biết rằng điều đó có thể đã cứu sống con trai cô. Tuy nhiên, "đây là trải nghiệm đau thương nhất trong cuộc đời chúng tôi. Nhưng liệu điều đó có thực sự cần thiết không?" cô tự hỏi. "Sẽ thật tuyệt nếu bạn có thể tìm ra sớm hơn?"

"Mọi người vẫn đang tìm kiếm cây đũa thần", Charles R. Rosenfeld, MD, giám đốc Khoa Y học Sơ sinh-Chu sinh tại Trung tâm Y khoa Tây Nam của Đại học Texas ở Dallas cho biết. "Nó phải cho phép bạn có độ đặc hiệu rất cao -- tức là ít kết quả âm tính giả -- và độ nhạy rất cao, tức là ít kết quả dương tính giả". Mặc dù không quen thuộc với xét nghiệm CompuCyte, Rosenfeld cảnh báo rằng ngay cả với kết quả sau 20 phút, các bác sĩ vẫn sẽ có xu hướng bắt đầu điều trị ngay lập tức. "Bạn vẫn sẽ phải điều trị cho những đứa trẻ này trong 24 giờ đầu tiên. Không ai tỉnh táo sẽ chờ đợi kết quả xét nghiệm -- bất kể nhanh đến mức nào -- nếu bạn nghĩ rằng em bé bị nhiễm bệnh", ông nói.

Holzer đồng ý rằng các bác sĩ sẽ và nên tiến hành thận trọng. "Tôi nghĩ sẽ phải có dữ liệu rất thuyết phục trước khi các bác sĩ lâm sàng thay đổi cách hành nghề của họ", ông nói. "Nếu họ vẫn cảm thấy, trong kinh nghiệm lâm sàng của mình, rằng trẻ sơ sinh này có khả năng bị nhiễm trùng, họ sẽ tiếp tục và điều trị. Nhưng xét nghiệm mới có thể cho phép họ có một số sự tự tin để không điều trị một số trẻ sơ sinh nhất định hoặc ngừng điều trị sớm hơn".

Chỉ riêng điều đó thôi cũng đã là một món quà trời cho đối với Naomi Williams, người đã phải vật lộn với việc cho con bú bằng máy móc và ngủ rất ít, nếu có, trong suốt tám ngày Julian nằm trong phòng chăm sóc đặc biệt. "Khi bạn ở trong bệnh viện với đứa trẻ nhỏ bé yếu ớt mà bạn đã sinh ra, nỗi sợ hãi thật kinh khủng", cô nói. "Nếu chúng ta có thể biết sớm hơn, thì thật tuyệt vời".

Gina Shaw là một nhà văn tự do sống tại Washington, thường xuyên viết về sức khỏe và y học.