Chúng ta đã tiến gần hơn đến phương pháp chữa khỏi ung thư chưa?

• Đến một T
• Kiểm tra phanh
• Trở lại tương lai

Milton Wright III dường như cuối cùng đã tìm lại được cuộc sống của mình.

Sau những gián đoạn dường như vô tận đối với việc học, sự nghiệp bóng đá và kế hoạch gia nhập Thủy quân lục chiến, chàng trai 20 tuổi đã tìm thấy con đường của mình. Anh bắt đầu sự nghiệp người mẫu và xuất hiện trong các quảng cáo cho các thương hiệu như Zumiez và Adidas. Anh gần như quên mất rằng mình từng bị ung thư.

"Cuối cùng tôi cũng cảm thấy mọi thứ đang diễn ra theo hướng tôi mong muốn", Wright nói.

Nhưng 5 năm 2 tháng sau khi thuyên giảm lần thứ hai khỏi bệnh bạch cầu lymphoblastic cấp tính (ALL), Wright trượt chân trên vỉa hè và nghe thấy tiếng xương sườn của mình kêu răng rắc. Anh đi bộ vài dãy nhà đến Bệnh viện Nhi Seattle. Anh đã sống gần đó ngay sau khi được chẩn đoán mắc bệnh bạch cầu ở tuổi 8. Anh đã dành nhiều năm ở đó để điều trị hai đợt bệnh bạch cầu -- đợt thứ hai khi anh 15 tuổi.

Sau khi xem xét xương sườn và lấy máu, y tá cấp cứu bảo Wright theo dõi với các bác sĩ ung thư máu. "Đó là lúc tôi cộng tất cả lại", anh nhớ lại. "Xương sườn bị gãy, các mẫu máu. Họ nghĩ tôi lại bị bệnh".

Wright biết những đứa trẻ mắc bệnh bạch cầu lần thứ ba. "Không đứa nào sống sót. Đó là lúc họ cho bạn 6 tháng. Tôi nhận ra rằng mình sắp chết rồi."

Bác sĩ của Wright, Rebecca A. Gardner, MD, phó giáo sư nhi khoa tại Đại học Washington, đã xác nhận bệnh bạch cầu của anh đã tái phát, nhưng bà không cho anh 6 tháng. Là nhà nghiên cứu chính trong một thử nghiệm lâm sàng mới, bà đề xuất Wright là người thứ hai tham gia. Người đầu tiên không còn dấu hiệu nào của bệnh bạch cầu chỉ 9 ngày sau khi bắt đầu điều trị.

Cuộc thử nghiệm này kiểm tra một loại liệu pháp miễn dịch, một làn sóng điều trị mới giúp kích thích hệ thống miễn dịch chống lại ung thư giống như cách nó chống lại các bệnh khác.

Một số bác sĩ và nhà khoa học gọi đây là con đường dẫn đến phương pháp chữa trị. Trong số đó có Lynn M. Schuchter, MD, trưởng khoa huyết học/ung thư tại Đại học Pennsylvania. "Chúng tôi đang tăng cường hệ thống miễn dịch", bà nói. "Điều này mang đến một chiều hướng hoàn toàn mới để tấn công tế bào ung thư".

Đến một T

Một số tế bào ung thư có chung đặc điểm với các tế bào khỏe mạnh, khiến hệ thống miễn dịch không phát hiện ra chúng là vấn đề. Hệ thống miễn dịch của Wright đã học cách phát hiện ra chúng. Thông qua thử nghiệm lâm sàng của Gardner, các nhà nghiên cứu đã thay đổi các gen trong tế bào T của ông - tế bào bạch cầu khảo sát cơ thể để tìm nhiễm trùng và các tác nhân xâm nhập khác - để nhận biết và tấn công bệnh bạch cầu của ông. Sau khi các nhà nghiên cứu tái tạo tế bào của Wright trong phòng thí nghiệm, ông đã đưa chúng trở lại thông qua đường truyền tĩnh mạch. Sau đó, mọi người chờ ông bị sốt, một dấu hiệu cho thấy tế bào T đang hoạt động. Nếu bác sĩ không thể kiểm soát cơn sốt, họ có thể phải tiêu diệt tế bào T bằng một loại thuốc khác và chấm dứt quá trình điều trị ung thư.

Hai tuần sau khi nhận được tế bào, cơn sốt của Wright đã khiến anh phải vào phòng chăm sóc đặc biệt và các bác sĩ đã nghĩ đến việc tiêu diệt các tế bào. "Tôi đã không sẵn sàng để họ làm điều đó. Tôi đã hỏi liệu chúng tôi có thể cho thêm một hoặc hai ngày nữa không." Hai ngày sau, cơn sốt của anh đã giảm. Vài ngày sau đó, khi anh đủ khỏe để chọc tủy sống để xét nghiệm bệnh bạch cầu, thì căn bệnh ung thư đã biến mất.

Một năm sau, Wright vẫn thấy khó tin. "Khi tôi nói mình đã khỏi bệnh, tôi không cảm thấy chắc chắn 100%. Nhưng theo kết quả xét nghiệm máu, họ không tìm thấy một tế bào ung thư nào trong cơ thể tôi."

Wright đã được ghép tủy xương -- một biện pháp bảo vệ khác chống lại bệnh tái phát. Sự phục hồi của ông có vẻ như là một phép màu đối với ông, nhưng hàng chục người mắc loại bệnh bạch cầu này hiện đã thuyên giảm sau các phương pháp điều trị tương tự.

"Không chỉ là một số ít bệnh nhân. Đó là một con số đang gia tăng tại nhiều trung tâm", Renier J. Brentjens, MD, PhD, bác sĩ ung thư tại Trung tâm Ung thư Memorial Sloan Kettering ở New York cho biết. Ông đã dành 20 năm nghiên cứu các cách để các tế bào miễn dịch chống lại ung thư. "Điều đó thường là dấu hiệu cho thấy bạn không nhìn vào một bệnh nhân hay một sự may mắn ngẫu nhiên".

Từ năm 2009, các nhà nghiên cứu tại Sloan Kettering, Đại học Pennsylvania và Viện Ung thư Quốc gia đã thử phương pháp điều trị này trên khoảng 100 người mắc ALL. Hơn 70 người đã thuyên giảm hoàn toàn. Hàng chục viện trên khắp thế giới vẫn đang thử nghiệm các hình thức điều trị mới này.

"Đây là một căn bệnh rất, rất tệ. Tỷ lệ sống sót chung sau 3 năm sau khi tái phát là dưới 10%", Brentjens nói. "Hầu hết các bệnh nhân mà chúng tôi đã gặp trong lần khám 6 tháng sau liệu pháp tế bào T đều đạt hoặc vượt quá tỷ lệ sống sót dự kiến ​​khi họ mới đến phòng khám của chúng tôi".

Các nhà nghiên cứu cũng đang thử nghiệm cách các tế bào T được xây dựng lại hoạt động ở những người mắc các loại bệnh bạch cầu, u lympho và u tủy khác -- tất cả các loại ung thư máu. "Câu hỏi đặt ra là: Chúng ta có thể mở rộng công nghệ này sang các khối u phổ biến hơn -- ung thư ruột kết, ung thư buồng trứng , ung thư vú không?" Brentjens nói. "Tôi không biết. Nhưng tôi nghĩ là có."

Kiểm tra phanh

Trong một hình thức liệu pháp miễn dịch khác, các nhà nghiên cứu cố gắng giải phóng "phanh" của hệ thống miễn dịch.

Ung thư hình thành ngay từ đầu, một phần là do hệ thống miễn dịch không tấn công mọi thứ đi qua đường đi của nó. Có thể nói là nó có phanh. Nếu không có chúng, cơ thể sẽ liên tục sốt, phát ban hoặc phản ứng miễn dịch khác. Các nhà nghiên cứu hiện đang khám phá cách giải phóng những phanh đó trong một thời gian ngắn để giải phóng hệ thống miễn dịch trên các tế bào ung thư mà không tấn công phần còn lại của cơ thể.

"U hắc tố là ví dụ điển hình cho loại liệu pháp miễn dịch này", Schuchter nói. Loại điều trị này cũng cho thấy triển vọng trong điều trị ung thư phổi, bàng quang và thận.

Tuy nhiên, rủi ro là hệ thống miễn dịch cũng có thể tấn công các tế bào bình thường. Điều đó có thể dẫn đến các vấn đề như viêm đại tràng, rách ruột, viêm gan, phát ban da nghiêm trọng và viêm tuyến yên và tuyến giáp.

Schuchter cho biết: "Chúng thực sự là những tác dụng phụ nghiêm trọng - có thể kiểm soát được nhưng vẫn rất nghiêm trọng".

Các nhà khoa học đang tạo ra và thử nghiệm các liệu pháp miễn dịch khác nhắm vào các bước khác nhau trong quá trình phát triển và tiến triển của ung thư. Một số người mắc bệnh ung thư hắc tố di căn tiến triển -- loại ung thư da nguy hiểm nhất -- sẽ thuyên giảm hoàn toàn sau khi điều trị bằng các loại thuốc như ipilimumab (Yervoy), giúp giải phóng hệ thống miễn dịch.

Vào thời điểm Thomas Sasura, một nhà thầu từ Broadview Heights, OH, được chẩn đoán mắc bệnh u hắc tố ở tuổi 55 vào cuối năm 2010, căn bệnh ung thư đã di căn đến phổi, gan và não của ông. Ông sớm có những khối u mà ông có thể cảm thấy ở lưng và dưới cánh tay. Trước đợt hóa trị theo lịch trình cuối cùng của ông tại Trung tâm Y tế Khu vực phía Đông của Trung tâm Điều trị Ung thư Hoa Kỳ ở Philadelphia, Sasura và bác sĩ của ông vẫn có thể cảm thấy một số khối u trong cơ thể ông.

"Đó là lúc anh ấy giới thiệu tôi với Yervoy", Sasura nói. Bác sĩ chưa bao giờ kê đơn loại thuốc hoàn toàn mới này và cảnh báo rằng ông không biết nó có thể ảnh hưởng đến Sasura như thế nào. Nhưng Sasura không có gì để mất. Ba tuần sau lần truyền dịch đầu tiên trong 90 phút, tất cả các cục u đã biến mất.

"Tôi không thể tin được. Họ nói rằng thông thường phải tiêm hai hoặc ba mũi thì mới có tác dụng", anh nói. Sasura đã hoàn thành liệu trình điều trị -- bốn lần truyền trong suốt 12 tuần -- và anh đã thuyên giảm kể từ đó. Các lần chụp cắt lớp vẫn cho thấy ung thư trong cơ thể anh, nhưng nó không phát triển và đôi khi nó co lại.

"Không phải tất cả bệnh nhân đều đáp ứng, nhưng đối với một số bệnh nhân, toàn bộ khối u đều biến mất, điều này rất bất thường ở bệnh u hắc tố", Schuchter nói. "Chúng tôi có những bệnh nhân bị bệnh di căn, hiện đã 4 năm mà không có bất kỳ bằng chứng nào về u hắc tố. Tôi bắt đầu sử dụng cụm từ 'có thể chữa khỏi'".

Các nhà nghiên cứu hy vọng sẽ thấy kết quả tương tự với các loại ung thư khác. Các thử nghiệm lâm sàng hiện tại với ipilimumab bao gồm những người mắc bệnh ung thư vú, phổi, cổ tử cung, tuyến tiền liệt, đầu và cổ, tuyến tụy, thận và máu. FDA đã phê duyệt hai loại thuốc cắt phanh ung thư mới, pembrolizumab (Keytruda) và nivolumab (Opdivo). Những loại khác đang chờ phê duyệt.

Trở lại tương lai

Một năm hoặc hơn sau liệu pháp miễn dịch, những người như Sasura và Wright không còn nghĩ về cách họ sẽ trải qua những ngày cuối đời. Họ tiếp tục cuộc sống của mình. Sasura đã quay lại làm việc để cải tạo nhà bếp và phòng tắm. Wright đã được bật đèn xanh để quay lại phòng tập thể dục trước hầu hết những người được ghép tạng nhiều tháng. Trở lại với vóc dáng cân đối, anh muốn quay lại với nghề người mẫu. "Tôi cảm thấy phương pháp điều trị này có hiệu quả", Wright nói. "Tôi cảm thấy mình thực sự đã xong với việc này".

NGUỒN:

Tiến sĩ Lynn Schuchter, Trưởng khoa Ung thư Huyết học, Đại học Pennsylvania.

Tiến sĩ, Bác sĩ Renier Brentjens, giám đốc liệu pháp tế bào, Trung tâm Ung thư Memorial Sloan Kettering.

Tiến sĩ y khoa Michael Rotkowitz, bác sĩ huyết học-ung thư, bác sĩ ung thư nội khoa, Trung tâm y tế khu vực phía Đông, Trung tâm điều trị ung thư Hoa Kỳ.

Milton Wright III, bệnh nhân, Bệnh viện Nhi Seattle.

Thomas Sasura, bệnh nhân, Trung tâm Y tế Khu vực phía Đông, Trung tâm Điều trị Ung thư Hoa Kỳ.

Hiệp hội Ung thư Hoa Kỳ. “Có gì mới trong nghiên cứu và điều trị ung thư da hắc tố?”