Bạn có thể chi bao nhiêu để có được loại thuốc rẻ hơn?

• Một sự khác biệt lớn về giá
• Uống một nửa liều để tiết kiệm tiền
• 'Công việc của tôi là chăm sóc bệnh nhân'
• Các công ty dược phẩm đưa ra lời cảnh báo
• Ai phải trả chi phí nghiên cứu thuốc?

Ngày 14 tháng 7 năm 2000 -- Lúc 7:45 sáng thứ sáu oi bức của tháng 6, bãi đậu xe dành cho người đi làm ở ngoại ô Montpelier, thủ phủ của Vermont, đang chật kín những người cần ma túy.

Ramona và Peter Christensen, những người nông dân chăn nuôi bò sữa từ East Montpelier, tiến về phía đám đông quanh hai chiếc xe buýt chở 15 hành khách sẽ đưa họ đi qua biên giới trong hai tiếng rưỡi đến Montreal. "Tôi hơi lo lắng khi mang theo nhiều tiền như vậy", Ramona, 45 tuổi, nói khi cô ấy giơ một xấp tiền mặt lớn. "Những ông trùm ma túy đã đến chưa?"

Gia đình Christensen không đến đây để kiếm cần sa hay cocaine ; họ đang tìm thuốc chữa bệnh huyết áp cao, tiểu đường và bệnh tim của Ramona. Và họ không đơn độc. Bị thu hút bởi mức giá chỉ bằng một phần nhỏ chi phí ở quốc gia này, ngày càng nhiều người Mỹ vượt biên giới vào Canada hoặc Mexico để mua thuốc theo toa mà họ không đủ khả năng mua ở quê nhà. Thật vậy, chi phí thuốc men cao ở Hoa Kỳ đang nổi lên như một vấn đề chính trị hàng đầu của thập kỷ mới: Các ứng cử viên quốc hội và tổng thống đều hứa sẽ bằng cách nào đó làm cho thuốc dược phẩm trở nên giá cả phải chăng ở đây, tại một trong những quốc gia giàu có nhất thế giới.

Một sự khác biệt lớn về giá

Vì các quốc gia khác kiểm soát giá thuốc, nên việc tiết kiệm qua biên giới có thể rất đáng kể: Một năm cung cấp tamoxifen , một loại thuốc ức chế ung thư được kê đơn rộng rãi cho những người sống sót sau ung thư vú , có giá khoảng 1.400 đô la ở Hoa Kỳ nhưng chỉ 125 đô la ở Canada. Nguồn cung cấp Lipitor trong 30 ngày của Ramona Christensen , một loại thuốc dùng để hạ cholesterol, có giá 144 đô la ở đây và 85 đô la ở Canada.

Trong khi Quốc hội đang tranh luận gay gắt về cách giảm chi phí thuốc ở Hoa Kỳ, người cao tuổi và những người khác cần thuốc giá rẻ đang tiến hành giải pháp ngầm của riêng họ.

Tại bãi đậu xe ở Montpelier, "các ông trùm ma túy" -- ba nhà tổ chức từ Hội đồng Người cao tuổi Trung tâm Vermont (CVCOA) -- lái một chiếc xe tải nhỏ đến và bắt đầu chuyển những thùng đựng đầy bánh sandwich và soda vào những chiếc xe buýt đang chờ. Ba người bắt đầu thực hiện các chuyến vận chuyển ma túy đến Canada vào tháng 4 sau khi Nghị sĩ Hoa Kỳ của Vermont, Bernie Sanders, dẫn đầu một số chuyến đi được công khai rộng rãi đến đó để giúp mọi người mua thuốc theo toa giá cả phải chăng. Những chuyến đi tương tự đã được tổ chức từ một số tiểu bang biên giới khác, lấy cảm hứng từ sự chênh lệch giá lớn. Nhìn chung, người cao tuổi ở Vermont phải trả trung bình nhiều hơn 81% so với người Canada cho 10 loại thuốc theo toa được sử dụng rộng rãi nhất, theo một nghiên cứu mới của Dịch vụ Nghiên cứu Quốc hội.

Khi những ngọn đồi xanh của Vermont lăn qua cửa sổ, 17 người trên xe buýt lấy đơn thuốc của họ ra và so sánh các ghi chú. Delores Remington, 66 tuổi, một cựu nhân viên bán báo, cần năm loại thuốc, có giá 825 đô la ở Hoa Kỳ; bà đã đi chuyến đi cuối cùng đến Canada và mua tất cả với giá 475 đô la. Ramona Christensen có 35 trang liệt kê các đơn thuốc bà cần trong 14 tháng tới. Tổng số tiền, nếu mua ở đây: hơn 20.000 đô la.

Christensen được Medicaid (cung cấp thuốc theo toa) bảo hiểm cho đến ngày 31 tháng 5, khi các quyền lợi của cô bị cắt sau khi nhân viên xã hội của chính phủ loại cô vì cô kiếm được quá nhiều tiền từ trang trại của mình. Bây giờ, cô nói, gia đình cô đang cố gắng sống bằng thu nhập 1.000 đô la một tháng. Để trả tiền thuốc men, Ramona và chồng cô đã bán 11 trong số 85 con bò sữa của họ. Với giá 1.200 đô la một con bò, họ tính rằng họ sẽ có đủ tiền để trả tiền thuốc men trong một năm.

Uống một nửa liều để tiết kiệm tiền

Cliff Bates, một công nhân nhà máy giấy đã nghỉ hưu 60 tuổi, trả khoảng 300 đô la mỗi tháng cho năm loại thuốc mà ông cần để điều trị các vấn đề về đầu gối , cholesterol cao và huyết áp cao , và hy vọng sẽ tiết kiệm được khá nhiều. Ông cho biết ông đã cố gắng tiết kiệm tiền bằng cách chia nhỏ thuốc và uống một nửa liều, nhưng điều đó "không hiệu quả lắm -- tôi bị chóng mặt".

Về mặt kỹ thuật, Cục Quản lý Thực phẩm và Dược phẩm (FDA) cấm nhập khẩu thuốc theo toa từ các quốc gia khác. Nhưng các chuyến đi đến Canada lại lợi dụng một lỗ hổng của FDA cho phép cá nhân nhập khẩu một lượng thuốc được chấp thuận hạn chế để sử dụng cá nhân. Tuy nhiên, cơ quan này có quyền quyết định thực thi rộng rãi và khi xe buýt đến gần biên giới, có những câu chuyện cười về lý do đưa ra để đến Canada. "Những ông trùm ma túy" chọn sự thật và giải thích nhiệm vụ cho những người lính biên phòng thông cảm. Những người lính vẫy tay cho họ đi qua, lưu ý rằng rất nhiều người cũng đang tự mình làm điều tương tự.

Mặc dù FDA hiện không cố gắng ngăn chặn việc mua thuốc ở Canada, nhưng điều đó có thể thay đổi. Trong nỗ lực ngăn chặn cuộc đàn áp của FDA và thu hút sự chú ý đến sự chênh lệch giá lớn, Hạ viện đã thông qua một dự luật vào ngày 10 tháng 7 với số phiếu áp đảo cấm cơ quan này thực thi lệnh cấm chung đối với việc tái nhập thuốc.

'Công việc của tôi là chăm sóc bệnh nhân'

Đã là buổi trưa khi nhóm đến Montreal. Họ đi lên một cầu thang quanh co đến phòng chờ đông đúc của một phòng khám sức khỏe, nơi những người Mỹ điền vào các mẫu đơn, gặp bác sĩ (với mức phí 24 đô la) và trình đơn thuốc của Mỹ. Nii T. Quou, MD, giám đốc y khoa của phòng khám, cho biết ông đã được cảnh báo về khả năng chịu trách nhiệm pháp lý khi gặp bệnh nhân người Mỹ, nhưng ông vẫn chào đón tất cả họ. "Tôi là một bác sĩ", ông nói một cách đơn giản, "và công việc của tôi là chăm sóc bệnh nhân".

Những người tổ chức Vermont phát bánh sandwich và nước ngọt, sau đó bắt đầu đưa từng nhóm người đến một hiệu thuốc do gia đình quản lý gần đó. Người dược sĩ và gia đình chào đón nhóm bằng bánh ngọt trong một căn phòng phía sau ấm cúng, nơi những người đi du lịch nghỉ ngơi và chờ đợi những vật dụng quý giá của họ.

Các công ty dược phẩm đưa ra lời cảnh báo

Các nhà sản xuất thuốc đã tức giận và xấu hổ vì sự công khai mà các chuyến đi xe buýt đã thu hút. Họ cảnh báo người tiêu dùng không nên vượt biên giới để mua thuốc, nói rằng họ không bao giờ có thể chắc chắn về những gì họ nhận được, ngay cả khi nhãn thuốc giống như ở Hoa Kỳ. Các công ty cũng nói rằng giá cao hơn ở Hoa Kỳ là hợp lý vì chi phí nghiên cứu cao đã tạo ra rất nhiều loại thuốc kỳ diệu. Họ đã phản công bằng các quảng cáo trên truyền hình và một trang web để chứng minh rằng hệ thống chăm sóc sức khỏe của Hoa Kỳ tốt hơn hệ thống của Canada.

Ngành công nghiệp này cũng đã nỗ lực chống lại các nỗ lực của Quốc hội và một số tiểu bang nhằm áp đặt kiểm soát giá đối với thuốc theo toa. Thật vậy, Hoa Kỳ là quốc gia công nghiệp duy nhất không có một số hình thức kiểm soát giá thuốc . Tại Canada, chính quyền tỉnh đàm phán giảm giá bán buôn với các công ty dược phẩm và thiết lập mức giá cho phép đối với hầu hết các đơn thuốc. Chính phủ Mexico cũng đặt ra mức giá trần cho thuốc.

Giá thuốc ở Mỹ thay đổi rất nhiều tùy thuộc vào người trả tiền hóa đơn. Các công ty bảo hiểm và chủ lao động trả hầu hết chi phí thuốc theo toa , nhưng điều này đang thay đổi khi các chương trình chăm sóc được quản lý áp dụng mức giới hạn đối với việc hoàn trả thuốc theo toa. Một số công ty đang cấm các loại thuốc đắt tiền hoặc giảm phúc lợi thuốc, yêu cầu người lao động phải trả khoản đồng thanh toán lớn hơn. Và những người dựa vào Medicare , chương trình phục vụ cho người cao tuổi, phải tự lo liệu, vì Medicare hiện không thanh toán cho bất kỳ loại thuốc ngoại trú nào.

Sự phản đối ngày càng tăng về chi phí thuốc cao đã buộc cả hai đảng phái chính trị phải tìm cách cung cấp bảo hiểm thuốc theo toa cho người cao tuổi trên Medicare. Đảng Cộng hòa muốn cung cấp trợ cấp của chính phủ để khuyến khích các công ty bảo hiểm tư nhân cung cấp các chính sách thuốc cho người cao tuổi. Đảng Dân chủ sẽ tăng khoản thanh toán Medicare cho các bệnh viện và các nhà cung cấp dịch vụ chăm sóc sức khỏe khác , đưa phúc lợi thuốc vào chương trình.

Nhưng chính quyền tiểu bang, đặc biệt là những tiểu bang giáp biên giới với Canada, đang đi đầu trong việc thiết lập kiểm soát giá. Vào tháng 5, một đạo luật đã được thông qua tại Maine -- bất chấp sự phản đối của ngành -- thành lập một ủy ban có thẩm quyền đàm phán giá thuốc cho cư dân Maine không có bảo hiểm và áp đặt giới hạn giá vào năm 2003 nếu các công ty dược phẩm không hạ giá.

Tại Vermont, một dự luật tương tự sẽ áp đặt mức giá trần và thực hiện các bước khác để làm cho thuốc có giá cả phải chăng. Dự luật đã bị bác bỏ sau khi Chủ tịch Hạ viện Vermont Michael Obuchowski gọi là "nỗ lực vận động hành lang mạnh mẽ nhất" mà ông từng thấy trong 28 năm, do các công ty dược phẩm và Hiệp hội Nghiên cứu và Sản xuất Dược phẩm Hoa Kỳ (PhRMA), tổ chức thương mại của ngành, thực hiện.

Sanders, Nghị sĩ Vermont dẫn đầu các chuyến đi mua thuốc đến Canada, cho biết vấn đề giá thuốc theo toa cao gây ra nhiều sự tức giận hơn bất kỳ vấn đề nào mà ông từng gặp trong sự nghiệp của mình. Năm ngoái, ông đã đưa ra một dự luật cho phép các nhà phân phối và dược sĩ Hoa Kỳ nhập khẩu lại thuốc theo toa vào Hoa Kỳ từ Mexico và Canada với mức giá thấp hơn được cung cấp tại đó -- miễn là các loại thuốc đáp ứng các tiêu chuẩn an toàn nghiêm ngặt và được FDA chấp thuận. "Đơn giản là không có lý do gì khiến người Mỹ phải trả nhiều hơn tới 10 lần so với người dân ở các quốc gia khác cho cùng một loại thuốc", Sanders lập luận. Một dự luật tương tự đã được Thượng nghị sĩ Cộng hòa của Vermont, Jim Jeffords, đưa ra tại Thượng viện trong năm nay.

Ai phải trả chi phí nghiên cứu thuốc?

Ngành công nghiệp dược phẩm đang đấu tranh quyết liệt chống lại các nỗ lực cho phép nhập khẩu thuốc và kiểm soát giá trong nước. Ngành công nghiệp này lập luận rằng giá thuốc ở các quốc gia khác thấp một cách giả tạo và việc áp dụng các biện pháp kiểm soát ở đây sẽ hạn chế các nguồn lực mà các công ty dược phẩm có thể đưa vào nghiên cứu tốn kém cần thiết để phát triển các loại thuốc mới. "Chúng tôi hoàn toàn phản đối bất kỳ hình thức kiểm soát giá nào vì nó ngăn cản sự đổi mới và đầu tư vào nghiên cứu và phát triển", Meredith Art, người phát ngôn của PhRMA cho biết. "Giải pháp cho giá thuốc theo toa cao là thêm một khoản trợ cấp thuốc ngoại trú vào Medicare".

Nhưng sự tranh giành chính trị về giá thuốc không phải là điều khiến những người đi xe buýt lo lắng; họ đang theo đuổi những loại thuốc mà họ cần để sống. Họ biết rằng họ có thể mua những loại thuốc đó với giá rẻ ở Canada, nhưng họ không thể mua được ở Hoa Kỳ. Khi chiếc xe tải thực hiện chuyến đi dài trở về Vermont, mọi người so sánh các khoản tiết kiệm. Ramona Christensen đã tiết kiệm được khoảng 1.600 đô la cho 11 đơn thuốc. Joe Arnell, một cựu nhân viên quản giáo "gần 65 tuổi", đã tiết kiệm được 256 đô la cho bảy đơn thuốc, chủ yếu là thuốc tim . Mọi người đều nói rằng họ sẽ quay trở lại Canada nếu cần thiết, mặc dù Christensen lo lắng về việc đi xe buýt trong những tháng mùa đông băng giá. Delores Remington, cựu nhân viên báo, đánh giá cao chuyến đi bằng xe buýt, nhưng buồn vì phải thực hiện chuyến đi.

"Chúng ta không nên phải lên xe buýt và đi đến một quốc gia khác để mua những loại thuốc chúng ta cần", cô nói. "Chúng ta nên có thể làm điều đó ngay tại quê nhà của mình".

Curtis Ingham Koren viết cho các tạp chí quốc gia về sức khỏe, giáo dục, kinh doanh và du lịch tại nhà cô ở Vermont.