Những gì các vận động viên Olympic có thể dạy cho chúng ta về nỗi đau

Ngày 28 tháng 6 năm 2024 – Nằm trên xe cứu thương, mũi bị vỡ, nướu bị cắt đến tận xương sau khi đâm vào rào chắn khi đang đạp xe, Katie Zaferes chỉ có một câu hỏi trong đầu: Bao lâu nữa tôi có thể quay lại tập luyện?

Vòng chung kết ba môn phối hợp thế giới còn 17 ngày nữa, và Zaferes cũng đang tranh tài để giành một suất tham dự Thế vận hội mùa hè ở Tokyo. Vì vậy, vài ngày sau, cô lại tiếp tục, chịu đựng cảm giác châm chích của clo trong hồ bơi trên 23 mũi khâu ở miệng và cảm giác nhói âm ỉ trên mặt khi chạy và đạp xe. 

“Không phải là tôi thích đau đớn, nhưng tôi chấp nhận nó,” Zaferes, 35 tuổi, người đã giành chức vô địch thế giới vào tháng đó và giành huy chương bạc và đồng tại Thế vận hội Tokyo năm 2021, cho biết. ( Cô ấy vừa bỏ lỡ vòng loại tham dự Thế vận hội Paris năm nay nhưng sẽ tham gia với tư cách dự bị.) 

Mặc dù câu chuyện của bà rất đáng chú ý, nhưng trong thế giới của những vị thần trên đỉnh Olympus, đây không phải là chuyện hiếm gặp. 

Sách lịch sử đầy rẫy những ví dụ về các vận động viên chiến thắng trước những chấn thương tưởng chừng như không thể vượt qua. Và ngoài chấn thương, nỗi đau khi đẩy cơ thể đến giới hạn thể chất của nó, bản thân nó, có thể là một lễ hội đau khổ mà hầu hết mọi người không muốn chịu đựng.

Họ làm điều đó bằng cách nào?

Tiến sĩ Jim Doorley, nhà tâm lý học thể thao thuộc Ủy ban Olympic và Paralympic Hoa Kỳ, cho biết: "Bạn có thể nói rằng các vận động viên ưu tú có mối quan hệ thân thiện hơn với cơn đau so với người bình thường". 

Trên thực tế, một khối lượng lớn bằng chứng cho thấy các vận động viên trình độ cao có khả năng chịu đau cao hơn : Họ mất nhiều thời gian hơn để "khóc lóc". Một số nghiên cứu cho thấy họ cũng có ngưỡng chịu đau cao hơn, nghĩa là họ phải chịu nhiều hình phạt hơn để bắt đầu cảm thấy đau ngay từ đầu và độ nhạy cảm với cơn đau thấp hơn, nghĩa là họ xếp hạng cơn đau của mình là, chẳng hạn, 4 trong khi những người khác phải chịu cùng một cơn đau cho rằng đó là 9.

Chính xác những gì đang diễn ra trong não và cơ thể của họ là vấn đề được các bác sĩ, nhà tâm lý học và nhà vật lý trị liệu rất quan tâm. Các chuyên gia cho biết, bằng cách học hỏi từ những người ở đỉnh cao của thể thao, chúng ta, những người phàm trần, có khả năng trở nên khỏe mạnh hơn, đối phó với nghịch cảnh tốt hơn và thậm chí ngăn ngừa hoặc kiểm soát cơn đau mãn tính .

“Các vận động viên ưu tú chỉ là những người bình thường chơi thể thao,” Colleen Louw, một nhà vật lý trị liệu và chuyên gia điều trị cơn đau, đồng thời là người phát ngôn của Hiệp hội Vật lý trị liệu Hoa Kỳ, cho biết. “Họ có cùng cơ chế sinh học với chúng ta và cùng cơ chế gây đau như bất kỳ ai khác. Điểm khác biệt là họ học cách suy nghĩ về cơn đau theo một cách hoàn toàn khác.”

Đau là gì?

Bất kỳ cuộc thảo luận nào về nghiên cứu về cơn đau đều phải bắt đầu bằng một lưu ý quan trọng: Cơn đau rất khó định nghĩa và việc nghiên cứu nó thậm chí còn khó khăn hơn.

Tiến sĩ David Sheffield, nhà nghiên cứu về cơn đau và là giáo sư tâm lý học tại Đại học Derby ở Vương quốc Anh, cho biết: “Trong một thời gian dài, mọi người vẫn nói rằng cơn đau chỉ đơn giản là sự phản ánh của tổn thương mô, nhưng rõ ràng đó là một định nghĩa không đầy đủ”. 

Ngay cả những người bị mất chân tay cũng có thể bị chứng đau chân tay ma, và với nhiều bệnh nhân bị đau mãn tính, mô đã lành nhưng cơn đau vẫn còn. Mặt khác, lịch sử Nội chiến cung cấp giai thoại về những người lính bị thương rất nặng nhưng không cảm thấy đau chút nào. 

Sau đó là Thế vận hội.

Ai có thể quên được huy chương vàng của vận động viên thể dục dụng cụ Kerri Strug khi bị bong gân mắt cá chân tại Thế vận hội 1996, hay huy chương đồng của vận động viên chèo thuyền người Canada Silken Laumann năm 1984, 73 ngày sau khi bị gãy chân phải trong một tai nạn bất ngờ? Chỉ trong tháng 2 này, vận động viên chạy bộ người Mỹ Fiona O'Keeffe, người vừa mới phẫu thuật mắt cá chân, đã nổi tiếng khi về đích tại vòng loại marathon Olympic với chiếc yếm đẫm máu do trầy xước. Cô ấy nói với các phóng viên rằng cô ấy thậm chí còn không cảm thấy đau.

Tất nhiên, cơn đau dữ dội do chấn thương nghiêm trọng sẽ khác với cơn đau khi bơi nhiều vòng ở hồ bơi hoặc phải trải qua một buổi vật lý trị liệu mệt mỏi . 

Doorley cho biết: “Những vận động viên giỏi nhất thường có thái độ thoải mái khi đối mặt với cơn đau do tập luyện nhưng lại thận trọng khi gặp chấn thương”.

Nhận thấy cơn đau mang tính chủ quan, Hiệp hội Nghiên cứu về Cơn đau Quốc tế gần đây đã sửa đổi định nghĩa của họ thành “một trải nghiệm cảm giác và cảm xúc khó chịu liên quan đến, hoặc tương tự như trải nghiệm liên quan đến, tổn thương mô thực tế hoặc tiềm ẩn”.

Vì lý do đạo đức, điều này khó có thể thực hiện được trong phòng thí nghiệm. 

Sheffield và những người khác đã nghĩ ra nhiều kỹ thuật đáng sợ, như yêu cầu người được nghiên cứu nhúng tay vào nước đá, tác động một cú sốc nhẹ hoặc đũa nóng vào cẳng tay, hoặc tiêm capsaicin (chiết xuất cay khiến ớt cay) vào tĩnh mạch của họ. 

Sheffield, người gần đây đã công bố một bài báo đánh giá 36 nghiên cứu bao gồm 2.500 người, cho biết qua nhiều nghiên cứu, bằng chứng đều rất rõ ràng .

“Nói tóm lại, các vận động viên có khả năng chịu đau tốt hơn những người không phải vận động viên”, ông nói.

Nhưng tại sao?

Hóa chất não và đối mặt với nỗi sợ hãi

Bên trong mỗi bộ não của chúng ta đều có một hiệu thuốc giảm đau “nội sinh”, bao gồm endorphin (morphin có sẵn) và cannabinoid (giống như các chất hóa học tạo cảm giác dễ chịu trong cần sa). 

Nghiên cứu cho thấy rằng trong và sau quá trình tập luyện vất vả, não sẽ giải phóng các chất opioid này, giúp giảm đau không chỉ trong quá trình tập luyện – cảm giác “phê” khi chạy bộ huyền thoại – mà còn trong khoảng 30 phút sau đó.

Tập thể dục cường độ cao hơn sẽ tăng cường và kéo dài tác dụng này, được gọi là giảm đau do tập thể dục. 

Mặc dù khoa học còn non trẻ và các nghiên cứu còn chưa thống nhất, một số người đưa ra giả thuyết rằng nếu não liên tục chịu đau thông qua quá trình rèn luyện, não sẽ liên tục gửi tín hiệu xuống tủy sống và thực sự hiệu quả trong việc giảm đau - một hiện tượng được gọi là điều chế cơn đau có điều kiện.

“Nếu bạn va vào ngón chân, rõ ràng là bạn sẽ rất đau và có thể bạn sẽ nhảy lò cò trên một chân”, Nils Niederstrasser, Tiến sĩ, giảng viên cao cấp và nhà nghiên cứu về cơn đau tại Đại học Portsmouth ở Vương quốc Anh cho biết. “Nhưng giả sử sau đó bạn đập đầu vào tường. Có lẽ, điều đó sẽ ít dữ dội hơn vì cơ thể bạn đã gửi đi các tín hiệu ức chế”.

Vận động viên càng tập luyện nhiều thì não càng phát ra nhiều tín hiệu ức chế, hệ thống này càng trở nên hoàn thiện hơn.

Về bản chất, nỗi đau sẽ giết chết nỗi đau, Niederstrasser nói.

Bộ não của vận động viên cũng có thể xử lý cơn đau theo những cách mà hiện nay vẫn chưa được hiểu rõ.

Trong một nghiên cứu của Đức , các nhà khoa học đã sử dụng phương pháp chụp cộng hưởng từ chức năng (fMRI) để quét não của 18 vận động viên nam và 19 người không phải vận động viên trong khi áp dụng nhiệt gây đau vào cánh tay của họ. Họ phát hiện ra rằng các vùng não thường được biết là sáng lên khi bị kích thích gây đau ít hoạt động hơn đáng kể ở các vận động viên.

Nỗi đau có mục đích

Các vận động viên ưu tú cũng thích nghi về mặt tâm lý với cơn đau theo thời gian.

Doorley cho biết: "Các vận động viên càng trải nghiệm và vượt qua cơn đau trong quá trình luyện tập thì cơn đau càng ít gây kích thích về mặt cảm xúc". "Một chu kỳ lành mạnh xảy ra khi luyện tập nhiều hơn dẫn đến khả năng chịu đau tốt hơn, cho phép luyện tập cường độ cao hơn, giúp cải thiện khả năng chịu đau hơn nữa".

Eddie O'Connor, Tiến sĩ, một nhà tâm lý học lâm sàng và thể thao tại Grand Rapids, MI, làm việc với cả các vận động viên ưu tú và bệnh nhân đau mãn tính. Ông cho biết các vận động viên (không giống như nhiều người bị đau mãn tính) được hưởng lợi từ việc có mục đích rõ ràng cho cơn đau của họ, cho dù đó là một vị trí tại Thế vận hội hay một kỷ lục cá nhân.

“Họ biết rằng để đạt được điều đó, họ phải chịu đựng nhiều đau đớn hơn những gì họ từng cảm thấy”, ông nói. “Họ chọn đau đớn để phục vụ cho tốc độ hoặc hiệu suất”.

Louw cho biết, việc biết được sự khác biệt giữa cơn đau nguy hiểm và cơn đau chỉ là một phần của quá trình luyện tập hoặc phục hồi chức năng cũng rất quan trọng không chỉ để đảm bảo an toàn mà còn giúp tăng khả năng chịu đựng.

"Bạn càng hiểu rõ lý do tại sao mình bị đau, bạn càng ít lo lắng hơn", cô nói. "Hệ thần kinh của bạn tăng cường khi bạn sợ hãi, và điều đó thực sự có thể làm giảm khả năng chịu đau của bạn".

Khoa học chứng minh điều này. Trong một nghiên cứu , các nhà nghiên cứu đã xem xét nhiều đặc điểm tính cách khác nhau ở các vận động viên và người không phải vận động viên. Họ phát hiện ra rằng những người có nhiều "grit" (được định nghĩa là đam mê hoặc sự kiên trì hướng tới mục tiêu) và ít sợ đau hơn có thể giữ tay trong nước lạnh lâu hơn.

Tiến sĩ Karen Cogan, nhà tâm lý học thể thao của Ủy ban Olympic và Paralympic Hoa Kỳ, khuyến khích các vận động viên của mình nghĩ về cơn đau khi luyện tập – cơ bắp nóng rát, tim đập thình thịch, phổi đau nhói – như một dấu hiệu cho thấy họ đang trở nên mạnh mẽ hơn. 

"Bạn có thể không luyện tập 8 tiếng một ngày như một vận động viên Olympic, nhưng một phiên bản nhẹ nhàng hơn của phương pháp này cũng có thể hiệu quả với những người còn lại trong chúng ta", cô nói. "Nó có thể giúp chúng ta phát huy tối đa khả năng của mình và khiến nó có giá trị".

Louw cho biết tất cả các chiến thuật tâm lý này - xác định mục đích của cơn đau, hiểu được sự khác biệt giữa cơn đau nguy hiểm và cơn đau có hiệu quả, và kiểm soát nỗi sợ hãi về cơn đau - cũng có thể được áp dụng để giúp đỡ bệnh nhân đau mãn tính. 

Đối với họ, mục đích có thể là ném bóng cho cháu, và một nhà trị liệu sức khỏe tâm thần đáng tin cậy có thể giúp họ đối phó với nỗi sợ hãi.

Những gì chúng ta còn lại có thể học được

Một điểm chính cần lưu ý: “Về mặt phòng ngừa chứng đau mãn tính, tôi nghĩ có lý lẽ mạnh mẽ cho thấy hoạt động thể chất có thể mang lại lợi ích”, Niederstrasser cho biết.

Trong một nghiên cứu được công bố trên tạp chí PLOS One năm 2023, các nhà nghiên cứu từ Na Uy đã theo dõi 10.732 người lớn, đánh giá họ hai lần, cách nhau 8 năm. Họ càng hoạt động thể chất nhiều thì họ có thể giữ tay trong nước lạnh lâu hơn, những người được coi là rất năng động có thể chịu đựng cơn đau lâu hơn 16 giây so với những người ít hoạt động nhất. Thậm chí còn đáng khích lệ hơn: Những người trong nghiên cứu tăng mức độ hoạt động thể chất trong 8 năm cũng tăng khả năng chịu đau của họ. 

Một nghiên cứu khác nhỏ hơn phát hiện ra rằng đạp xe ba lần một tuần trong 30 phút với tốc độ mạnh đã tăng khả năng chịu đau ở người lớn tuổi chỉ sau 6 tuần. Và nghiên cứu của riêng Niederstrasser trên gần 6.000 người từ 50 tuổi trở lên đã chỉ ra rằng chơi quần vợt, chạy bộ, bơi lội và thậm chí làm vườn có thể giúp ngăn ngừa chứng đau mãn tính trong thời gian dài.

Sheffield cho biết đối với những người mới bắt đầu chương trình tập thể dục và đang gặp khó khăn trong việc duy trì, việc biết rằng khả năng chịu đau của mình sẽ tăng lên có thể là động lực. 

"Thông qua việc trở nên khỏe mạnh hơn nhưng cũng vì những thay đổi trong nhận thức về cơn đau của bạn, bạn có thể sẽ thấy nó không quá tệ sau một vài tháng", ông nói. "Các điểm neo của bạn thay đổi và bạn sẽ hiệu chỉnh lại cơn đau là gì".

Zaferes có thể liên hệ.

Ngay cả sau nhiều năm luyện tập ở trình độ cao nhất, cô thừa nhận rằng cô và những vận động viên khác giống cô "không vượt qua được cuộc đấu tranh". Tập thể dục thường không mang lại cảm giác dễ chịu khi cô bắt đầu. Và khi cô tập luyện chăm chỉ đến mức có thể cảm thấy nhịp tim đập trong cổ họng, cô không tránh khỏi sự cám dỗ muốn bỏ cuộc.

Nhưng cô đã học cách chấp nhận nỗi đau, một chiến lược cũng giúp cô rất nhiều ngoài cuộc thi – khi cô sinh cậu con trai 2 tuổi, vượt qua nỗi đau mất cha, và thậm chí vẫn tiếp tục các buổi diễn thuyết trước công chúng (điều khiến cô rất sợ hãi).

"Tôi nghĩ rằng nỗi đau cảm thấy thông qua thể thao có thể chuyển thành cuộc sống hàng ngày theo nhiều cách", cô nói. "Nỗi đau khiến tôi cảm thấy tự hào nhất về bản thân và đạt được những điều mà tôi không bao giờ nghĩ là có thể". 

NGUỒN:

Katie Zaferes, vận động viên ba môn phối hợp, vận động viên Olympic và là người giành huy chương bạc và đồng tại Thế vận hội Tokyo 2021. 

Jim Doorley, Tiến sĩ, nhà tâm lý học thể thao, Ủy ban Olympic và Paralympic Hoa Kỳ. 

Colleen Louw, chuyên gia vật lý trị liệu; chuyên gia điều trị cơn đau; người phát ngôn của Hiệp hội Vật lý trị liệu Hoa Kỳ.

David Sheffield, Tiến sĩ, nhà nghiên cứu về cơn đau, giáo sư tâm lý học, Đại học Derby, Vương quốc Anh

Nils Niederstrasser, Tiến sĩ, giảng viên cao cấp, nhà nghiên cứu về cơn đau, Đại học Portsmouth, Vương quốc Anh

Eddie O'Connor, Tiến sĩ, nhà tâm lý học lâm sàng và thể thao.

Karen Cogan, Tiến sĩ, nhà tâm lý học thể thao, Ủy ban Olympic và Paralympic Hoa Kỳ.