Giới tính: Một số khác biệt khó khăn

• Giải mã bí ẩn của nỗi đau
• Cảm nhận nỗi đau của bạn
• Điều trị theo giới tính?

Bất kỳ người mẹ nào cũng sẽ nói với bạn rằng nếu đàn ông phải trải qua cơn đau đớn tột cùng khi sinh con thì loài người đã tuyệt chủng từ lâu rồi.

Theo truyền thuyết của phụ nữ, đàn ông không thể chịu đựng được cơn đau. Chỉ cần một cơn đau nhói nhỏ nhất cũng đủ khiến hầu hết đàn ông trở nên yếu đuối, rên rỉ. Ngược lại, phụ nữ có thể chịu đựng được những điều khó khăn. Trên thực tế, bạn có thể tăng mức độ đau đớn lên đến mức đau đớn tột cùng và hầu hết phụ nữ sẽ tiếp tục chiến đấu mà không hề nao núng.

Vấn đề với lý thuyết đó là -- nó sai. Và bây giờ đàn ông có khoa học để chứng minh điều đó.

Linda LeResche, Tiến sĩ Khoa học, giáo sư y khoa răng miệng tại Đại học Washington ở Seattle cho biết: "Nghiên cứu trong phòng thí nghiệm dường như chỉ ra rằng đối với nhiều loại kích thích - nhưng không phải tất cả - thì phụ nữ có khả năng chịu đau thấp hơn ".

Nhưng chính xác thì điều đó có nghĩa là gì là một câu đố mà LeResche và các nhà nghiên cứu về cơn đau khác trên khắp đất nước đang cố gắng giải quyết. Thực tế là, không ai thực sự biết chắc chắn liệu phụ nữ và nam giới có cảm nhận cơn đau khác nhau hay không, chưa nói đến việc họ phản ứng với nó như thế nào.

Giải mã bí ẩn của nỗi đau

"Có [rất nhiều] lớp phủ của các chuẩn mực xã hội và văn hóa cùng các yếu tố khác tác động đến việc báo cáo cơn đau đến mức nó có thể không hề có cơ sở sinh học nào cả", Robert Gear, phó giáo sư phẫu thuật miệng và hàm mặt tại Đại học California, ở San Francisco, cho biết. "Nó chắc chắn có thể có cơ sở sinh học, nhưng cho đến nay vẫn chưa có cách nào để kiểm tra điều đó".

Các nhà nghiên cứu đã cố gắng trong nhiều thập kỷ để giải mã bí ẩn của cơn đau. Một bước đột phá quan trọng đã đến vào giữa những năm 1960 khi các nhà khoa học phát hiện ra rằng não có thể thay đổi hoặc điều chỉnh hệ thần kinh để đáp ứng với cơn đau. Cho đến lúc đó, người ta tin rằng mối liên hệ thần kinh- não -cơn đau là cố định và không linh hoạt.

"Có một số nghiên cứu thực nghiệm cho thấy hệ thống điều chỉnh cơn đau giữa nam và nữ có thể khác nhau", LeResche nói. "Phụ nữ cũng có thể có một hệ thống bổ sung sử dụng estrogen ".

Những năm 1990 là thời kỳ màu mỡ cho nghiên cứu về cơn đau. Những gì chúng ta biết bây giờ là cơn đau bắt đầu khi các thụ thể đau - các sợi nhỏ, mỏng nằm khắp cơ thể trong các dây thần kinh ngoại biên - ghi nhận chấn thương ở các mô gần đó. Ví dụ, trong quá trình phẫu thuật, các thụ thể đau sẽ kích hoạt ngay khi vết mổ đầu tiên được thực hiện. Chúng giải phóng một loạt các hóa chất kích thích các dây thần kinh truyền thông điệp đau đến não . Các hóa chất này tập trung ở một phần của tủy sống được gọi là sừng lưng và được giải phóng đến não - nơi cơn đau được ghi nhận.

Ngay cả khi gây mê toàn thân, hệ thần kinh trung ương của bệnh nhân vẫn tỉnh táo và truyền các thông điệp đau qua lại từ thụ thể đau, qua các dây thần kinh, vào tủy sống và lên não. Não phản ứng bằng cách rửa tủy sống bằng glutamate, một chất hóa học giúp nối lại hệ thần kinh trung ương và tạo ra ký ức vật lý về cơn đau.

Cảm nhận nỗi đau của bạn

Phần thử thách sẽ là tìm ra phần thông tin còn lại -- bao gồm cách nam giới và phụ nữ cảm nhận cơn đau và các khía cạnh sinh lý/xã hội của cơn đau. Nhưng về mặt tài chính, chắc chắn sẽ đáng giá. Chi phí hàng năm cho cơn đau ở Hoa Kỳ là khoảng 100 tỷ đô la, bao gồm 515 triệu ngày làm việc bị mất, theo American Pain Foundation. Khoảng 25 triệu người Mỹ bị đau cấp tính do chấn thương hoặc phẫu thuật.

Các nghiên cứu trong phòng thí nghiệm cho thấy sự khác biệt rõ ràng về mức độ chịu đau giữa nam và nữ. Khi nam giới và phụ nữ khỏe mạnh phải chịu nhiệt và các loại thử nghiệm đau khác, phụ nữ hầu như luôn báo cáo cảm thấy khó chịu trước.

"Phải có nhiệt độ thấp hơn thì phụ nữ mới cho bạn biết rằng điều này gây đau đớn", Roger Fillingim, Tiến sĩ, phó giáo sư tại khoa nha khoa của Đại học Florida, ở Gainesville, cho biết. "Các nghiên cứu trong phòng thí nghiệm cho thấy khá thuyết phục rằng phụ nữ có ngưỡng chịu đau và khả năng chịu đau thấp hơn nam giới. Điều đó đã được chứng minh khá nhất quán trong các nghiên cứu thực nghiệm đã được thực hiện".

Để đo lường sự khác biệt trong khả năng chịu đau giữa nam và nữ, Fillingim sử dụng thứ gọi là kích thước hiệu ứng, so sánh sự khác biệt giữa các nhóm với sự khác biệt trong mỗi nhóm. Trên thang đo nhỏ, vừa phải và lớn, sự khác biệt về khả năng chịu đau giữa nam và nữ được coi là vừa phải. Theo độ C, điều đó tương đương với sự khác biệt từ một độ đến một độ rưỡi.

"Vì vậy, chúng không quá lớn đến mức bạn sẽ nói, 'Đây là một người phụ nữ và cô ấy sẽ phải chịu nhiều đau đớn hơn bất kể điều gì khác đang diễn ra'", ông nói. "Nó cũng không quá nhỏ đến mức chúng ta nên bỏ qua chúng vì những yếu tố khác".

Những phát hiện đó thực sự gợi ra nhiều câu hỏi như chúng trả lời. Ví dụ, các nhà nghiên cứu muốn biết, chu kỳ kinh nguyệt của phụ nữ đóng vai trò gì trong nhận thức của họ về cơn đau? Nó phải đóng một vai trò nào đó, Sherry Marts, giám đốc khoa học của Hiệp hội Nghiên cứu Sức khỏe Phụ nữ tại Washington, DC cho biết. Ví dụ, bà nói, phụ nữ biết không nên tẩy lông chân ngay trước kỳ kinh nguyệt vì điều đó đau hơn nhiều so với những thời điểm khác trong chu kỳ kinh nguyệt.

Marts cho biết: "Có một yếu tố nội tiết tố nào đó đang ảnh hưởng đến cảm nhận về cơn đau".

Fillingim đồng ý và nói thêm rằng nghiên cứu trong phòng thí nghiệm cho thấy rằng trong giai đoạn tiền kinh nguyệt, phụ nữ nhạy cảm hơn với hầu hết các loại kích thích gây đau so với các giai đoạn khác trong chu kỳ.

"Vì vậy, có rất nhiều tương tác phức tạp giữa các hệ thống khác nhau của cơ thể chứ không chỉ đơn thuần là sự tăng giảm của estrogen ", ông nói.

Điều trị theo giới tính?

Một câu hỏi khác mà các nhà nghiên cứu muốn trả lời là liệu sự khác biệt trong phòng thí nghiệm có ý nghĩa lâm sàng nào không? Nói cách khác, bác sĩ có thể sử dụng dữ liệu để giúp bệnh nhân của họ như thế nào?

"Đó là một số câu hỏi đang bắt đầu được giải quyết, nhưng chúng tôi vẫn cần rất nhiều thông tin", Fillingim nói.

Khi dữ liệu này bắt đầu nhỏ giọt, giới tính của bệnh nhân cuối cùng có thể thay đổi cách họ được điều trị. Ngày nay, khi một người đàn ông hoặc phụ nữ bước vào phòng khám bác sĩ, họ được đánh giá và điều trị cơn đau theo cùng một cách. Nhưng điều đó có thể thay đổi trong tương lai rất gần, LeResche nói.

"Chúng tôi đang có được nghiên cứu được thiết kế tốt hơn", bà nói. "Tôi cảm thấy rằng có khá nhiều thứ đang diễn ra có thể mang lại một số câu trả lời trong năm năm tới".

Bob Calandra là một nhà văn tự do có tác phẩm xuất hiện trên nhiều tạp chí, bao gồm People và Life . Ông sống tại Glenside, Penn.