Đấu tranh với thiên nhiên (Phần 1): Khả năng di truyền

• Sự kết nối chống oxy hóa
• Trên biên giới di truyền

Đốm đồi mồi là điều cuối cùng mà Linda Walsh muốn thấy xuất hiện trên bàn chân và cẳng chân của mình cách đây ba năm. Mới 42 tuổi, tóc cô cũng bắt đầu rụng, các khớp ngày càng cứng và cô liên tục mệt mỏi.

Ngày nay, làn da của cư dân Nam California không tì vết, và mái tóc của cô ấy bóng mượt và bồng bềnh như trước đây. Cô ấy khỏe mạnh và năng động, điều hành doanh nghiệp đang phát triển của mình. Walsh cho biết cô ấy nợ sự thay đổi này cho các chất bổ sung chống oxy hóa và các sản phẩm chăm sóc da chuyên dụng mà cô ấy thường xuyên thoa lên khắp mặt và cơ thể.

Khi ngày càng nhiều người Mỹ như Walsh gia nhập vào nhóm dân số già, họ nhận ra rằng việc trẻ mãi không già không phải lúc nào cũng đơn giản như uống vài viên thuốc và bôi kem dưỡng da đặc biệt. Các nhà di truyền học cho rằng nguyên nhân gây lão hóa nằm sâu hơn nhiều, tận sâu trong lõi các tế bào của cơ thể -- gen -- bản thiết kế của cuộc sống con người, quyết định cách con người phát triển, trưởng thành và già đi.

Với báo cáo của Trung tâm Kiểm soát và Phòng ngừa Dịch bệnh vào mùa hè này rằng người Mỹ hiện sống trung bình lâu hơn 30 năm so với năm 1900, ý nghĩ về việc tăng tuổi thọ của con người có thể không còn là điều viển vông nữa.

Tiến sĩ George Martin, phó giáo sư di truyền học tại Trường Y khoa Đại học Washington ở Seattle, cho biết: "Có rất nhiều gen có thể tạo nên sự khác biệt về cách chúng ta lão hóa và tuổi thọ".

Trong 10 năm qua, Martin đã nghiên cứu về hội chứng Werner, một căn bệnh khiến người ta phát triển các triệu chứng lão hóa ngay từ tuổi 20. Những người mắc hội chứng này sẽ bị tóc bạc, loãng xương, bệnh tim và tiểu đường, những triệu chứng phản ánh sức khỏe của người già.

Năm 1996, Martin và các đồng nghiệp của ông trong các phòng thí nghiệm trên khắp thế giới đã phân lập được nguyên nhân: một gen mà họ gọi là recQ, đột biến đến mức không còn hoạt động để hỗ trợ bộ máy duy trì gen của tế bào. Khi bộ máy chậm lại, người bị ảnh hưởng bắt đầu biểu hiện các dấu hiệu lão hóa sớm.

Martin chỉ ra rằng vì sự thay đổi trong gen gây ra các triệu chứng lão hóa nên một ngày nào đó các bác sĩ có thể nhắm vào một số gen nhất định để làm chậm quá trình lão hóa.

Sự kết nối chống oxy hóa

Tuy nhiên, điều cung cấp nhiều manh mối hơn là nghiên cứu về các loài động vật có gen có thể rất giống với gen của con người. Các nhà khoa học tại Đại học Colorado đã tìm thấy một số gen ở giun tròn, ví dụ, khi bị đột biến, cho phép giun sống lâu gấp đôi.

Một trong những gen này kiểm soát lượng chất chống oxy hóa mà cơ thể sản xuất, theo nhà nghiên cứu chính Thomas Johnson, giáo sư về di truyền học hành vi tại cơ sở Boulder của trường đại học. Khi gen bị đột biến, nhiều chất chống oxy hóa hơn được sản xuất để chống lại các gốc tự do, sản phẩm phụ của quá trình tạo năng lượng của cơ thể gây ra lão hóa bằng cách làm hỏng các mô và tế bào. Giun tròn có nhiều chất chống oxy hóa hơn sống lâu gấp đôi so với giun có lượng chất chống oxy hóa bình thường.

Tuy nhiên, Johnson cho biết thêm, trong khi các chất bổ sung chống oxy hóa có thể giúp Walsh loại bỏ các đốm đồi mồi, thì các chất bổ sung này , bao gồm vitamin A, E và C, không nhất thiết làm tăng khả năng chống lại các gốc tự do của cơ thể, đồng thời giải thích rằng một số nghiên cứu cho thấy cơ thể sẽ sản xuất ít chất chống oxy hóa hơn nếu đã được cung cấp thông qua chế độ ăn uống.

Trên biên giới di truyền

Thông tin Johnson thu thập được từ nghiên cứu có khả năng giúp kéo dài tuổi thọ của con người. Johnson gần đây đã thành lập một công ty có trụ sở tại Denver, GenoPlex, sẽ cố gắng phát triển các loại thuốc can thiệp vào quá trình lão hóa ở cấp độ di truyền.

"Không thể dự đoán được điều gì có thể xảy ra", ông nói. Nhưng "không có lý do chính thức nào khiến chúng ta không thể thao túng gen... ở người bằng cách sử dụng các phương pháp tiếp cận bằng thuốc có thể phá vỡ gen theo cùng một cách".

Việc điều chỉnh gen có thể là cách để thực hiện, Helen Blau, giáo sư và chủ tịch khoa dược lý phân tử tại Trường Y khoa Đại học Stanford, đồng ý. Bà và nhóm nghiên cứu của mình đã phát triển các tế bào cơ được biến đổi gen, có thể kích thích cơ thể sản xuất mạch máu . Các mạch máu được phục hồi có thể ngăn ngừa sự phát triển của bệnh tim và tuần hoàn kém, cũng như làm chậm quá trình teo cơ và khó khăn trong việc chữa lành vết thương ở người lớn tuổi.

Cho đến nay, các tế bào biến đổi gen đã thành công trong việc kích thích sự phát triển mạch máu ở chuột, Blau cho biết. Với thành công này, bà sẽ bắt đầu thử nghiệm lâm sàng trong tương lai gần để xem liệu các tế bào có thể khiến mạch máu phát triển ở người hay không.

Tuy nhiên, giống như hầu hết các nhà khoa học, Blau khẳng định rằng các liệu pháp chống lão hóa sẽ không xảy ra ngày nay. Thay vào đó, bà cho biết mặc dù các nhà khoa học hiện biết rất nhiều về di truyền học của quá trình lão hóa, nhưng các liệu pháp di truyền thực sự là một điều của tương lai.

"Nó thực sự rất thú vị", Blau nói. "Nhưng nó vẫn chưa sẵn sàng để phát sóng".