Không có thử thách cho người già

• Phạm vi của vấn đề
• Tại sao thiếu người cao tuổi?
• Tìm kiếm giải pháp
• Câu chuyện của một người cao tuổi

Ngày 3 tháng 4 năm 2000 -- (Great Falls, Mont.) -- Chụp nhũ ảnh phát hiện một khối u ung thư nhỏ ở vú của Opal Addison , và bà đã chọn phẫu thuật cắt bỏ khối u . Khi bác sĩ ung thư của bà khuyên bà nên tham gia thử nghiệm lâm sàng một loại thuốc thử nghiệm để ngăn ngừa ung thư tiếp theo , Addison (không phải tên thật của bà) đã đồng ý ngay. Bà đã làm như vậy để giúp bản thân và có thể là những người khác. ''Nếu tôi 21 tuổi, có lẽ tôi sẽ không làm điều đó,'' người phụ nữ 70 tuổi ở Illinois nói. ''Nhưng bây giờ, nếu tôi có thể giúp được bất kỳ ai, tôi rất vui lòng.''

Hiện đang hoàn thành năm đầu tiên của nghiên cứu kéo dài năm năm, cô uống thuốc hàng ngày, đi khám bác sĩ để xét nghiệm máu ba tháng một lần và chụp nhũ ảnh sáu tháng một lần. Cho đến nay, cô không gặp phải tác dụng phụ nào như buồn nôn hoặc đổ mồ hôi đêm , mà cô cho biết phải "khá nghiêm trọng thì tôi mới bỏ cuộc".

Những người tình nguyện lớn tuổi có thể giúp tăng cường kiến ​​thức chung về hiệu quả của thuốc điều trị ung thư . Nhưng những bệnh nhân trên 65 tuổi lại không được đại diện đầy đủ trong các thử nghiệm điều trị ung thư , theo một nghiên cứu được công bố trên tạp chí New England Journal of Medicine ngày 30 tháng 12 năm 1999.

Phạm vi của vấn đề

Bác sĩ chuyên khoa ung thư Laura Hutchins, MD, thuộc Đại học Y khoa Arkansas ở Little Rock, đã dẫn đầu nghiên cứu xem xét 16.396 bệnh nhân tham gia 164 thử nghiệm điều trị ung thư. Chỉ có 25% trên 65 tuổi, mặc dù 63% bệnh nhân ung thư nằm trong nhóm đó. Khi nói đến ung thư vú nói riêng, chỉ có 9% bệnh nhân trong các thử nghiệm lâm sàng trên 65 tuổi -- mặc dù một nửa trong số tất cả các trường hợp ung thư xảy ra ở phụ nữ ở độ tuổi đó trở lên.

Làm phức tạp thêm vấn đề, các chuyên gia y tế dự đoán một "đại dịch" ung thư sẽ xảy ra khi thế hệ bùng nổ trẻ em già đi. ''Khi điều đó xảy ra, chúng ta sẽ hoàn toàn không chuẩn bị để đối phó với bệnh ung thư ở người cao tuổi", bác sĩ chuyên khoa ung thư Charles Coltman, MD, thuộc Trung tâm Khoa học Y tế Đại học Texas ở San Antonio và là đồng tác giả của một nghiên cứu khác cho biết.

Các chuyên gia cho biết, nghiên cứu thuốc điều trị ung thư ở người trẻ là chưa đủ. Hệ thống miễn dịch và cơ quan lão hóa ảnh hưởng đến cách thuốc được hấp thụ và đào thải. Nhiều bệnh nhân cao tuổi đã dùng thuốc điều trị các bệnh như huyết áp cao có thể gây trở ngại cho các phương pháp điều trị mới cần thiết. Và đôi khi ung thư diễn biến theo một hướng khác ở bệnh nhân cao tuổi.

Tại sao thiếu người cao tuổi?

Nhiều người cao tuổi có thể bỏ lỡ các thử nghiệm lâm sàng vì bác sĩ ung thư của họ chỉ đơn giản là không muốn giới thiệu họ. Một nghiên cứu được công bố trên Tạp chí Ung thư Lâm sàng năm 1991 cho thấy 80% bác sĩ ung thư được khảo sát cho rằng bệnh nhân có kết quả tốt hơn khi họ được điều trị thử nghiệm lâm sàng, nhưng một nửa trong số họ nói thêm rằng đôi khi họ tuyên bố bệnh nhân không phù hợp với các thử nghiệm chỉ dựa trên độ tuổi.

Kinh tế cũng có thể đóng một vai trò. Theo một báo cáo gần đây từ Viện Y học liên bang, các quy tắc về việc hoàn trả Medicare cho bệnh nhân tham gia thử nghiệm lâm sàng là mơ hồ. Viện gần đây đã thúc giục Cơ quan Quản lý Tài chính Chăm sóc Sức khỏe, đơn vị quản lý Medicare, ban hành các quy tắc rõ ràng về việc hoàn trả cho việc tham gia thử nghiệm.

Vì các thử nghiệm lâm sàng đòi hỏi phải thăm khám thêm, nên việc thiếu phương tiện đi lại hoặc chi phí đi lại có thể là một trở ngại khác.

Tìm kiếm giải pháp

Hutchins cho biết có thể cần nhiều cách tiếp cận khác nhau -- chẳng hạn như quảng cáo trả phí để tìm kiếm người cao tuổi và các quy tắc Medicare rõ ràng hơn -- để thu hút nhiều bệnh nhân lớn tuổi hơn tham gia thử nghiệm lâm sàng. Hiện tại, tình trạng thiếu bệnh nhân cao tuổi trong các thử nghiệm điều trị ung thư gợi nhớ đến tình trạng phụ nữ và người Mỹ gốc Phi không được đại diện đầy đủ trong các thử nghiệm lâm sàng. Vào cuối những năm 1980 và đầu những năm 1990, các cơ quan liên bang đã thiết lập các yêu cầu rằng phụ nữ và các nhóm thiểu số phải được đại diện đầy đủ trong các thử nghiệm lâm sàng về phương pháp điều trị ung thư.

Câu chuyện của một người cao tuổi

Bất chấp những trở ngại này, Ted Simms, giống như Opal Addison, đã tham gia thử nghiệm và ông rất vui vì đã làm như vậy. Và đó là một lý lẽ khác để đưa nhiều người cao tuổi hơn vào các thử nghiệm lâm sàng: Làm như vậy có thể mang lại lợi ích đáng kể cho chính những người tham gia. Bốn năm trước, Simms (không phải tên thật của ông), ở tuổi 73, đã phát hiện ra một khối u ở hạch bạch huyết hóa ra là ung thư. Ba tuần sau, cư dân Texas này bắt đầu được tiêm tĩnh mạch taxol cứ sau 21 ngày như một phần của thử nghiệm lâm sàng kéo dài 6 tháng.

Ông đã chịu chi phí đi lại 150 dặm và ở trong nhà nghỉ vào đêm trước mỗi lần điều trị. Thuốc gây phồng rộp miệng , sụt cân và làm cạn kiệt năng lượng của ông. Đầu ngón tay và bàn chân của ông vẫn còn tê sau khi điều trị -- nhưng căn bệnh ung thư đã biến mất. "Tôi đã là một con chuột bạch", ông thừa nhận, "nhưng tôi không bận tâm. Đó là lựa chọn tốt nhất hiện có.''

Carol Potera là một nhà báo đến từ Great Falls, Mont., viết bài cho WebMD, tạp chí Shape và nhiều ấn phẩm khác.