Làm thế nào để sống đến 120 tuổi.

• Không phải là loài chuột thí nghiệm lông trắng thông thường
• Khoa học về hạn chế calo
• Con chuột lang của chính mình

Ngày 28 tháng 8 năm 2000 -- Tiến sĩ Y khoa Roy Walford, giáo sư danh dự về bệnh lý học tại Đại học California, Los Angeles (UCLA), đang chuẩn bị ăn trưa, và bạn khó có thể trách tôi vì đã xem xét kỹ đĩa thức ăn của ông.

Rốt cuộc, đây là người đàn ông từ lâu đã tuyên bố rằng việc hạn chế calo với chế độ dinh dưỡng tối ưu (cái mà ông gọi là chế độ ăn CRON) có thể giúp mọi người sống đến 120 tuổi -- thậm chí có thể lâu hơn. Đây cũng là người đàn ông, trong thời đại béo phì gia tăng nhanh chóng, đã đưa ra đề xuất cấp tiến rằng người Mỹ nên duy trì cân nặng thấp hơn 10% đến 25% so với "điểm chuẩn" của họ (cân nặng mà cơ thể tự nhiên hướng đến). Vậy thì ai lại không muốn xem liệu người đàn ông này có thực hành những gì ông rao giảng không?

Thực ra, bữa trưa của Walford làm tôi ngạc nhiên một chút. Trên đĩa của ông, do một trong hai trợ lý văn phòng tại nhà riêng của ông ở Venice Beach, California, chuẩn bị, là một bữa ăn không được đề cập trong cuốn sách mới của ông, Beyond the 120-Year Diet, một bản cập nhật của cuốn sách năm 1986 của ông, The 120-Year Diet. Bữa ăn gồm một lát pizza hảo hạng nhỏ phủ rau, bí nướng và một nắm mì ống penne với sốt cà chua. Walford đảm bảo với tôi rằng đây không phải là bữa trưa thường lệ của ông: "Tôi đã ăn ngoài tối qua và còn thừa thức ăn, vì vậy tôi đã mang chúng về nhà". Nhưng người đàn ông này không phải là người khổ hạnh như người ta vẫn nghĩ. Trên thực tế, rất nhiều giả định về Walford đều không đúng.

Không phải là loài chuột thí nghiệm lông trắng thông thường

Chắc chắn, Walford, 76 tuổi, là người không theo khuôn mẫu. Ông để đầu cạo trọc và có ria mép hình hải mã, và ông sống một cuộc sống khá phóng khoáng trong một tòa nhà thương mại đóng ván chỉ cách lối đi dạo ven biển Venice vài bước chân -- một nơi mà mọi người đến để chơi ván trượt, xăm hình và đôi khi ủng hộ những lý thuyết kỳ quặc. Ông đã xuất bản tiểu thuyết và thơ, tham gia vào nghệ thuật trình diễn và trong số những chuyến thám hiểm khác, ông đã đi bộ khắp Châu Phi.

Tuy nhiên, Walford cũng đã duy trì sự nghiệp đáng nể của mình với tư cách là một nhà lão khoa trong hơn 50 năm. Là một nhà thám hiểm cũng như một nhà khoa học, ông được biết đến nhiều nhất với hai năm làm việc tại Biosphere 2, thí nghiệm nhà kính không tưởng về khả năng tự cung tự cấp được tiến hành tại Oracle, Arizona. Vì nhiều vụ mùa của nó đã thất bại, Biosphere vô tình trở thành một nghiên cứu trên người trong chế độ hạn chế calo nghiêm ngặt -- trên thực tế, đây là nghiên cứu duy nhất như vậy được thực hiện trên con người cho đến nay.

Nhưng Biosphere cũng gây ra tổn thương nghiêm trọng về mặt thể chất cho Walford. Làm việc sáu ngày một tuần trên cánh đồng khiến ông bị thương ở lưng và cuối cùng phải phẫu thuật. Tệ hơn nữa, ông bị ngộ độc nitơ oxit vì lớp kính bao quanh cấu trúc này ngăn không cho tia cực tím xuyên qua và làm tan khí, một sản phẩm phụ của nông nghiệp. Tổn thương thần kinh do đó khiến Walford khó đi lại. Khi chúng tôi gặp nhau, ông ngồi khom lưng sau bàn làm việc trong suốt thời gian đó. Ông trông yếu ớt và nhỏ bé hơn tôi mong đợi.

Khoa học về hạn chế calo

Walford cho biết quan niệm rằng con người có thể sống lâu hơn 50% nếu họ ăn ít hơn được suy ra từ công trình nghiên cứu trên động vật. Nghiên cứu đầu tiên cho thấy những con chuột hạn chế calo sống lâu hơn những con chuột được cho ăn thường xuyên đã được thực hiện vào năm 1935 tại Đại học Cornell. Các nghiên cứu tiếp theo trong 65 năm qua (Walford ước tính rằng có từ 2.000 đến 3.000 bài báo về chủ đề này) đã đưa ra những kết quả tương tự và cũng chỉ ra rằng những con vật ăn kiêng hạn chế calo có tỷ lệ mắc ung thư , xơ vữa động mạch và bệnh tự miễn thấp hơn . Kết quả rất hứa hẹn đến nỗi Viện Lão khoa Quốc gia (NIA) hiện chi 3 triệu đô la mỗi năm để nghiên cứu về việc hạn chế calo, chủ yếu ở chuột và khỉ, và đã tài trợ cho công trình của Walford trong quá khứ.

Walford đã tiên phong trong công trình hạn chế calo với động vật từ những năm 1960. Ông phát hiện ra rằng động vật không chỉ sống lâu hơn mà còn sống tốt hơn. Ví dụ, nghiên cứu năm 1987 của ông trên Tạp chí Lão khoa phát hiện ra rằng khi những con chuột ở nhiều độ tuổi khác nhau được đặt trên các thanh quay để kiểm tra sức mạnh cơ bắp và khả năng phối hợp của chúng, những con chuột từ 31 đến 35 tháng tuổi bị hạn chế calo có kết quả tốt như những con chuột từ 11 đến 15 tháng tuổi. Tương tự như vậy, những con chuột lớn tuổi hơn cũng làm tốt trong các bài kiểm tra mê cung, cho thấy chúng không có biểu hiện suy giảm chức năng tinh thần. Walford cho biết: "Mọi người nói rằng họ không muốn sống đến 120 tuổi vì họ nghĩ rằng họ sẽ yếu ớt trong 40 năm". "Họ không nhận ra rằng việc hạn chế calo kéo dài thời gian sống và sức khỏe tốt".

Người ta vẫn chưa biết chính xác chế độ ăn CRON có thể kéo dài tuổi thọ như thế nào, nhưng một số giả thuyết đã được đưa ra. "Một là động vật, khi phải đối mặt với tình trạng thiếu thức ăn, sẽ chuyển hướng năng lượng từ tăng trưởng và sinh sản sang duy trì và sửa chữa", Walford nói. Các giả thuyết khác cho rằng chế độ ăn này có thể hạn chế các gốc tự do gây hại cho tế bào, giảm lượng đường trong máu và insulin hoặc ngăn ngừa hệ thống miễn dịch suy yếu.

Walford thừa nhận rằng chúng ta không biết chắc chắn liệu điều đúng với loài gặm nhấm có đúng với con người hay không, mặc dù các nghiên cứu đang diễn ra tại Đại học Wisconsin và NIA sử dụng khỉ làm đối tượng có thể giúp chúng ta hiểu rõ hơn. Những con khỉ được nghiên cứu trong 10 năm đã chứng minh tỷ lệ mắc bệnh tiểu đường thấp hơn so với những con được cho ăn thường xuyên. Chúng cũng duy trì mức hormone DHEA cao hơn bình thường , có liên quan đến tuổi trẻ, theo Mark Lane, Tiến sĩ, Trưởng khoa dinh dưỡng và sinh lý phân tử tại Phòng thí nghiệm khoa học thần kinh tại NIA và là nhà nghiên cứu chính của nghiên cứu.

Một lần nữa, điều gần nhất với một nghiên cứu về con người là thí nghiệm Biosphere của Walford. Sau hai năm hạn chế calo chức năng, những cư dân đã giảm huyết áp , cholesterol trong máu và lượng đường trong máu, Walford cho biết đó là những dấu hiệu của lão hóa. Tuy nhiên, Lane không bị thuyết phục -- mặc dù ông rất tôn trọng công trình của Walford. "Nghiên cứu cho thấy rằng bạn có thể tạo ra những thay đổi tích cực về sức khỏe ở mọi người thông qua việc hạn chế calo, nhưng dữ liệu tôi đã thấy không cho thấy bất cứ điều gì về lão hóa."

Con chuột lang của chính mình

Walford, người hiện đang biên tập một bộ phim tài liệu video về Biosphere 2 và nghiên cứu động vật tại UCLA, đã tuân thủ chế độ ăn CRON kể từ năm 1984. Ngày nay, ông mang khoảng 134 pound trên khung người cao 5 feet 8 inch của mình. "Điểm đặt của tôi là khoảng 155", ông nói. "Tôi từng là nhà vô địch đấu vật Big Ten tại Đại học Chicago và tôi phải tập luyện để giảm cân, vì vậy tôi biết khá rõ điều đó". Để duy trì cân nặng dưới mức bình thường, ông tiêu thụ khoảng 1.600 calo mỗi ngày, nhưng ông cho biết ông không cảm thấy bị tước đoạt. "Bạn sẽ quen với điều đó sau một thời gian", ông nói. "Nếu bạn thay đổi thói quen ăn uống của mình để bao gồm nhiều thực phẩm nguyên chất hơn (đậu, gạo, rau và trái cây), thì bạn sẽ ăn ít hơn".

Walford ăn ngoài khoảng một lần một tuần, thường là tại một trong những nhà hàng sang trọng nhất trong khu phố. Ở nhà, vào một ngày bình thường, bữa sáng có thể là một ly sinh tố chuối-dâu tây hoặc nửa cốc hạt kê với mầm lúa mì và trái cây. Bữa trưa là một bát lớn súp cá (làm bằng sữa tách kem) và một ổ bánh mì ngũ cốc nguyên hạt hoặc một chiếc bánh sandwich cá mòi. Đối với bữa tối, một lần một tuần, Walford có một món salad lớn do chính ông sáng tạo, bao gồm một loạt các loại rau sống (rau diếp, rau bina, ớt chuông, bông cải xanh, khoai lang, hành tây, bắp cải), cơm và đậu, và được rưới giấm balsamic và dầu ô liu đắt tiền (ông nhấn mạnh là hãy chọn loại tốt nhất). Một ổ bánh mì ăn tối và sữa chua không béo với quả mơ làm món tráng miệng sẽ làm trọn vẹn bữa ăn. Chế độ ăn uống này hầu như không phù hợp với một người sành ăn, nhưng cũng không quá khắc khổ như thực đơn của một nhà sư.

Walford cho biết, thế kỷ 21 sẽ là thời đại của "xã hội trường thọ". Trong tương lai gần, sẽ có những tiến bộ trong sinh học hiện đại giúp kéo dài tuổi thọ. "Nhưng hạn chế calo là điều duy nhất mà chúng ta có thể tương đối tự tin là có hiệu quả ngay bây giờ. Nếu bạn muốn ở lại để tận dụng các kỹ thuật mới hơn khi chúng có sẵn, thì đây là những gì bạn cần làm ngay bây giờ".