Khi cảnh sát đối mặt với bệnh tâm thần

Ngày 23 tháng 4 năm 2001 -- Là một người phụ nữ vô gia cư yếu đuối, 54 tuổi, cao chưa đầy 5 feet và nặng 100 pound, Margaret Laverne Mitchell có thể không có vẻ gì là mối đe dọa đối với an toàn công cộng khi bà đẩy đồ đạc của mình trên một chiếc xe đẩy hàng dọc theo các con phố ở Los Angeles.

Nhưng khi hai cảnh sát tuần tra xe đạp của thành phố dừng lại và thẩm vấn cô vào tháng 5 năm 1999 về việc chiếc xe đẩy có bị đánh cắp hay không, Mitchell bất ngờ đe dọa một trong hai cảnh sát bằng một chiếc tua vít dài 13 inch.

Phản ứng nhanh chóng và chết người. Một cảnh sát đã bắn Mitchell vào ngực, giết chết người phụ nữ có trình độ đại học đã làm việc cho một ngân hàng trước khi cô bắt đầu nghe thấy tiếng nói và xuống đường. Gia đình cô sau đó nói rằng cô bị bệnh tâm thần.

Vụ nổ súng gây tử vong cho Mitchell, một người da đen, đã thúc đẩy một số cuộc điều tra và các cuộc tuần hành phản đối từ các nhà hoạt động, những người đặt câu hỏi liệu vụ việc có động cơ phân biệt chủng tộc hay không. Họ cũng hỏi tại sao cảnh sát không sử dụng các biện pháp không gây tử vong, chẳng hạn như bình xịt hơi cay, để chế ngự người phụ nữ. Cuối cùng, cảnh sát trưởng thành phố, Bernard Parks, đã xác định hai cảnh sát "đã hành động đúng mực".

Trên khắp nước Mỹ, các sở cảnh sát - nhiều nơi đang bị chỉ trích vì những vụ việc tương tự - đang tìm kiếm những cách thức mới để đối phó với số lượng cuộc gọi ngày càng tăng liên quan đến những người mà cảnh sát gọi là "EDP" hoặc những người bị rối loạn cảm xúc.

Các nhóm bảo vệ quyền công dân hàng đầu như Tổ chức Ân xá Quốc tế đã phàn nàn rằng cảnh sát ở nhiều thị trấn và thành phố của Mỹ không được chuẩn bị tốt để đối phó với những người như vậy -- hậu quả của xu hướng 40 năm không đưa người bệnh tâm thần vào viện.

Trong báo cáo năm 1999, Tổ chức Ân xá Quốc tế cũng cho rằng số vụ nổ súng đáng ngờ có thể đang gia tăng khi cảnh sát trấn áp tình trạng vô gia cư và cái gọi là "tội phạm ảnh hưởng đến chất lượng cuộc sống".

Ngày nay, ngày càng nhiều sở cảnh sát sao chép một chương trình tiên phong ở Memphis, nơi vụ cảnh sát nổ súng gây tranh cãi năm 1988 vào một người đàn ông cầm dao có tiền sử bệnh tâm thần đã châm ngòi cho việc thành lập một nhóm can thiệp khủng hoảng để ứng phó với những cuộc gọi như vậy. Các cảnh sát tình nguyện được đào tạo đặc biệt ít nhất 40 giờ về các vấn đề sức khỏe tâm thần và có thể ứng phó trên toàn thành phố bất cứ khi nào có khủng hoảng liên quan đến nghi phạm bị rối loạn cảm xúc.

Tại đó, sở cảnh sát đã tìm kiếm những cảnh sát giàu kinh nghiệm có năng khiếu xử lý các tình huống căng thẳng về mặt cảm xúc để tình nguyện tham gia khóa đào tạo nâng cao về cách xử lý các tình huống thực tế. Các cảnh sát được đào tạo đặc biệt này thường xuyên tuần tra khắp thành phố, nhưng được điều động đến các cuộc gọi liên quan đến những người bị rối loạn cảm xúc. Khoảng 15-20% đơn vị tuần tra đã được đào tạo như vậy và một số cảnh sát này luôn túc trực trên khắp thành phố.

Nhiều chuyên gia nhưng không phải tất cả đều ca ngợi cách tiếp cận này. Tại Philadelphia, nhà tội phạm học James Fyfe, Tiến sĩ, cựu cảnh sát thành phố New York, người đã làm chứng trong hơn 60 phiên tòa liên quan đến việc cảnh sát nổ súng vào nghi phạm bị bệnh tâm thần, cho biết tất cả các sĩ quan, không chỉ các đơn vị chuyên biệt, cần được đào tạo để xử lý các cuộc gọi như vậy.

"Trong tất cả các trường hợp mà tôi làm chứng, cảnh sát đã mắc lỗi trong 90 giây đầu tiên", Fyfe nói. "Điều đó cho tôi biết rằng phản ứng đầu tiên là rất quan trọng".

Bằng chứng rất rõ ràng rằng hệ thống tư pháp hình sự đang gánh vác phần lớn gánh nặng mà các bệnh viện chăm sóc người bệnh tâm thần từng gánh chịu. Randy Borum, PsyD, giảng viên luật và chính sách sức khỏe tâm thần tại Đại học Nam Florida ở Miami, lưu ý rằng trong khi vào năm 1955, khoảng 0,3% người Mỹ phải vào bệnh viện tâm thần, thì ngày nay, cùng tỷ lệ đó những người bệnh tâm thần đang phải vào nhà tù.

Và ở các thành phố lớn, ông cho biết, có tới 7% các cuộc gọi đến cảnh sát liên quan đến người mắc bệnh tâm thần.

Một số cuộc gọi này đã kết thúc bằng cái chết. Trong số đó có: Một người đàn ông ở Thành phố New York cầm búa đã bị bắn chết khi đối mặt với sáu cảnh sát, và một người đàn ông ở Los Angeles đã bị cảnh sát trưởng bắn 38 phát, những người này nói rằng anh ta đã ném dao vào họ.

Các chuyên gia cho biết một lý do khiến những cuộc gọi như vậy trở nên khó khăn đối với cảnh sát là vì phần lớn quá trình đào tạo của họ là đối phó với tội phạm, những người thường phản ứng theo lý trí hơn - chẳng hạn như hạ vũ khí khi có lệnh của cảnh sát - so với nghi phạm bị rối loạn cảm xúc.

"Kẻ cướp hoặc kẻ trộm xe thông thường muốn sống để thấy ngày mai", Fyfe nói, trong khi những nghi phạm bị bệnh tâm thần có thể bỏ chạy hoặc lao vào cảnh sát khi bị dồn vào chân tường. Ông cho rằng một bước ngoặt trong thái độ của công chúng có thể đã đến với "cuộc rượt đuổi tốc độ thấp" được truyền hình toàn quốc năm 1994 của OJ Simpson trên khắp Los Angeles, khi không có nỗ lực nào được thực hiện để nhanh chóng bắt giữ nghi phạm giết người có khả năng tự tử.

Borum cho biết các sở cảnh sát bị chỉ trích sau các vụ nổ súng thường phản ứng bằng cách tăng cường đào tạo cho tất cả các cảnh sát trong việc đối phó với người bị bệnh tâm thần. Mặc dù ông tin rằng điều này có thể hữu ích, ông cũng cho biết một số cảnh sát theo bản chất có khả năng giải quyết khủng hoảng tốt hơn -- và trừ khi các đơn vị đặc biệt được thành lập, việc cảnh sát nào được gọi đến hiện trường là "may rủi".

"Có một sự cám dỗ là chỉ làm đủ để dập tắt mối quan tâm của các nhóm vận động hoặc mối quan tâm của cộng đồng", ông nói. Ông cho rằng các chương trình đào tạo toàn bộ khoa -- một phản ứng điển hình -- là không đủ.

"Đôi khi chúng tạo ra ảo giác rằng có nhiều điều đã xảy ra, nhưng đến cuối ngày thì về cơ bản vẫn không có gì thay đổi", ông nói.

Tuy nhiên, một số nghiên cứu cho thấy mô hình Memphis có hiệu quả. Viện Tư pháp Quốc gia phát hiện ra rằng thành phố ít có khả năng bắt giữ những nghi phạm bị bệnh tâm thần và có xu hướng giới thiệu họ đến các chương trình điều trị. Hơn nữa, tỷ lệ thương tích của cảnh sát phản ứng với các cuộc gọi như vậy đã giảm.

"Trước đây, người ta rất lo lắng khi gọi cảnh sát", Thiếu tá cảnh sát Memphis Sam Cochrane, người quản lý và giúp phát triển chương trình, nhớ lại. Bây giờ, ông cho biết, các thành viên gia đình có nhiều khả năng gọi trợ giúp hơn trong các tình huống căng thẳng hoặc có khả năng bạo lực. Trong số các thành phố đã sao chép mô hình Memphis là Houston, Seattle, Portland, Ore., Albuquerque, NM và San Jose, California.

Nhưng trong khi Fyfe đồng ý rằng có bằng chứng cho thấy cảnh sát ở các thành phố lớn đang làm tốt hơn trong việc ứng phó với những người mắc bệnh tâm thần, ông cho biết ngày càng có nhiều vụ án mà ông được yêu cầu làm chứng xảy ra ở các thành phố trung bình hoặc thị trấn nhỏ, nơi có thể thiếu nguồn lực như Memphis hoặc Seattle.

Fyfe cho biết tất cả các cảnh sát có thể được đào tạo trong vài ngày để tuân thủ một số quy tắc cơ bản: Ban đầu phải giữ khoảng cách an toàn và đuổi những người đứng xem ra xa; chỉ định một cảnh sát là "người nói" và những cảnh sát khác tại hiện trường phải "im lặng và lắng nghe"; và -- quan trọng nhất là -- phải dành nhiều thời gian nhất có thể, ngay cả khi phải mất hàng giờ hoặc hàng ngày.

"Đó là con trai của một bà mẹ nào đó," Fyfe nói. "Vì vậy, điều tốt nhất là hãy dành thời gian."

Kathy Bunch là một nhà văn tự do ở Philadelphia.