Ký ức sai lệch: Có đáng tin như ký ức thật không?

Ngày 4 tháng 12 năm 2000 -- Bạn đã uống thuốc sáng nay chưa? Hay bạn chỉ tưởng tượng là mình đã uống? Những bí ẩn về trí nhớ và cách chúng được xử lý trong não bộ mở rộng đến những câu hỏi nghiêm túc hơn về những ký ức gây tranh cãi về việc bị lạm dụng hoặc chấn thương thời thơ ấu, được nhớ lại bởi những bệnh nhân tìm kiếm liệu pháp. Những sự kiện đó có thực không, hay chỉ là tưởng tượng?

Trong những năm gần đây, cộng đồng y khoa ngày càng nhận thức rõ hơn về một hiện tượng được gọi là "hội chứng ký ức sai", trong đó thông qua liệu pháp, mọi người tin rằng họ đã bị lạm dụng tình dục khi còn nhỏ. Trong những trường hợp này -- chủ yếu xảy ra ở phụ nữ -- những ký ức về việc bị lạm dụng, mặc dù sống động, nhưng lại là sai, do sự gợi ý trong liệu pháp. Tác dụng phụ không may nhưng không phổ biến này của liệu pháp có thể khiến các gia đình tan vỡ và khiến các nhà trị liệu bối rối và hoang mang không biết phải làm gì.

Hiện nay, nghiên cứu trong phòng thí nghiệm mới đo hoạt động của não trong quá trình nhớ lại đã đưa ra kết quả có thể giúp các nhà khoa học hiểu rõ hơn về cách não tạo ra ký ức sai. Cụ thể, não dường như ghi lại những sự kiện hoặc hình ảnh có nhiều chi tiết trực quan hơn là có thật, theo Kenneth Paller, Tiến sĩ, phó giáo sư tâm lý học tại Viện Khoa học Thần kinh và khoa tâm lý học tại Đại học Northwestern ở Chicago.

Paller cho biết mức độ chi tiết thị giác có thể được đo bằng một bài kiểm tra theo dõi lượng hoạt động não diễn ra ở phần não được cho là có liên quan đến nhận thức thị giác.

Gắn các điện cực vào phía sau đầu, Paller và các đồng nghiệp đã đo hoạt động của não khi những người tham gia cố gắng nhớ lại một vật thể mà họ đã được cho xem hình ảnh thực tế, cũng như những vật thể mà họ chưa được cho xem hình ảnh, nhưng chỉ được yêu cầu hình dung trong tâm trí.

Trong một số trường hợp, mọi người nhớ sai rằng họ đã được cho xem một bức ảnh về vật thể, trong khi thực tế là họ không được cho xem. Trong những trường hợp đó, hoạt động tăng lên. Và thậm chí còn có hoạt động lớn hơn được đo trong quá trình nhớ lại khi họ thực sự được cho xem một bức ảnh về vật thể, Paller nói.

Điều này có nghĩa là ký ức càng có nhiều chi tiết trực quan thì khả năng được ghi nhớ là có thật càng cao -- ngay cả khi nó không có thật, Paller nói với WebMD. "Ký ức của bạn càng trực quan thì khả năng bạn gán nó cho một sự kiện có thật càng cao".

Nhưng Paller thận trọng khi mở rộng kết quả xét nghiệm của mình sang các tranh cãi xung quanh "hội chứng trí nhớ sai". Tuy nhiên, ông lưu ý rằng các nghiên cứu trước đây đã chỉ ra rằng trí nhớ sai có thể được tạo ra. Và nghiên cứu của riêng ông cung cấp cái nhìn thoáng qua -- thông qua phép đo hoạt động của não -- về cách điều đó có thể xảy ra, ông nói.

"Chúng tôi đang tìm hiểu một số cơ chế có thể dẫn đến ký ức sai trong phòng thí nghiệm, và chúng có thể dẫn đến ký ức sai trong một số tình huống trong cuộc sống thực, nhưng chúng tôi không muốn suy ra rằng đó luôn là cơ chế trong ký ức sai", ông nói với WebMD. "Chúng tôi không có cách nào để xác định xem ai đó có ký ức đúng hay sai".

Và ông lưu ý rằng trong khi sự sống động dường như là đặc điểm chung của cả hình ảnh và sự kiện được nhớ lại chính xác và sai, mức độ sống động có thể khác nhau trong cả hai trường hợp tùy từng người. "Một số ký ức sai khá sống động, và một số ký ức thực sự thì không sống động như vậy", Paller nói.

Tiến sĩ Kathleen McDermott, phó giáo sư nghiên cứu tại Đại học Washington ở St. Louis, lưu ý rằng nó cho thấy ký ức đúng và sai có thể được phân biệt ở cấp độ não. "Đôi khi bạn có thể nhận ra sự khác biệt ... cho thấy ký ức đúng chứa nhiều chi tiết nhận thức hơn ký ức sai", bà nói. McDermott không tham gia vào nghiên cứu này.

Một số người muốn thử cải tiến phương pháp này để cố gắng đưa ra một loại bài kiểm tra phát hiện nói dối hoặc như một cách để xác định sự thật của các cáo buộc về lạm dụng hoặc chấn thương thời thơ ấu. Nhưng McDermott cho biết những nỗ lực đó có thể sẽ không sớm mang lại kết quả.

Trong khi đó, khả năng phân biệt giữa ký ức đúng và sai chỉ có thể đạt được ở mức trung bình, sau khi kiểm tra nhiều ký ức. Bà cho biết chiến lược này không thể áp dụng để xác định xem ký ức cá nhân là đúng hay sai.

Tuy nhiên, McDermott cho biết nghiên cứu này góp phần vào một khối lượng bằng chứng ngày càng tăng cho thấy rằng niềm tin mạnh mẽ về tính thực tế của một ký ức không -- ít nhất là về mặt khoa học -- chỉ ra rằng ký ức đó là có thật. "Trong phòng xử án, thông thường một trong những bằng chứng thuyết phục nhất là khi ai đó đứng lên và nói rằng họ nhớ ai đó đã làm gì đó với họ, cô ấy nói với WebMD. "Nhưng cảm giác thúc đẩy đó không có nghĩa là điều đó đã xảy ra."

Và McDermott cho biết nghiên cứu của riêng bà đã chỉ ra rằng trong những tình huống nhất định, con người có thể dễ dàng dự đoán được việc nhớ nhầm một điều gì đó là có thật nếu điều đó xảy ra thông qua trí tưởng tượng liên tục.

Tiến sĩ Daniel Schacter, trưởng khoa tâm lý học tại Đại học Harvard, cho biết công trình của Paller cung cấp cái nhìn đầu tiên về những gì xảy ra khi não bộ tạo ra ký ức.

Schacter, người đã đánh giá nghiên cứu của Paller cho WebMD, cho biết: "Có điều gì đó diễn ra trong não vào thời điểm [ký ức được tạo ra] cho phép chúng ta nhầm lẫn giữa các sự kiện thực tế và tưởng tượng".

Cả Schacter và Paller đều lưu ý rằng vẫn còn nhiều điều cần phải tìm hiểu, bao gồm các vùng não cụ thể tham gia vào việc tạo ra ký ức thực và ký ức giả. "Chúng tôi muốn biết liệu chúng tôi có thể sử dụng các biện pháp khác về hoạt động của não để xác định chính xác nơi mọi thứ đang diễn ra hay không", Paller nói. "Có lẽ điều đó có thể cho chúng ta biết thêm về cách tạo ra ký ức giả".