Khoa học về việc làm tốt

• Nhu cầu bẩm sinh để làm điều tốt
• Liên kết lòng tốt và sức khỏe
• Khoa học về lòng vị tha
• Lòng từ bi trong não
• Sự tiến hóa của lòng tốt
• Tác động của di truyền và môi trường
• Hormone chữa bệnh

Đây là một câu chuyện kinh điển, câu chuyện về Ebenezer Scrooge -- hiện thân của sự ích kỷ, một ông già keo kiệt, bủn xỉn, tự luyến. Nhưng khi Scrooge khám phá ra niềm vui của những việc làm tốt, ông nở rộ với "cảm giác phấn khích của người giúp đỡ" - và tinh thần của ông được tái sinh. Và chưa từng thấy một người đàn ông nào vui vẻ hơn, như câu chuyện kể lại.

Trong vài năm trở lại đây, các nhà nghiên cứu đã xem xét cái gọi là cảm giác hưng phấn của người giúp đỡ và tác động của nó lên cơ thể con người. Các nhà khoa học đang tìm hiểu xem lòng vị tha -- mong muốn thực hiện những việc tốt -- ảnh hưởng đến sức khỏe, thậm chí là tuổi thọ của chúng ta như thế nào.

Hành động anh hùng là một hình thức của lòng vị tha -- như chúng ta đã thấy vào ngày 11/9, khi lính cứu hỏa lao vào Trung tâm Thương mại Thế giới. Nhiều lính cứu hỏa, giáo sĩ và công dân đã tham gia nỗ lực cứu hộ và phục hồi, làm việc ca 12 giờ mệt mỏi.

Trong cuộc sống hàng ngày, vô số người chọn dành thời gian rảnh để làm tình nguyện - có thể là phục vụ tại các bếp ăn từ thiện, dọn rác, đưa người già đi chợ hoặc giúp đỡ hàng xóm.

Điều gì thúc đẩy con người hành động anh hùng? Điều gì khiến chúng ta thực hiện những việc tốt? Khi chúng ta hành động thay mặt cho người khác, nghiên cứu cho thấy họ cảm thấy thoải mái hơn, ít căng thẳng hơn. Nhưng còn về sinh lý của người làm việc thiện thì sao -- nó bị ảnh hưởng như thế nào? Làm việc thiện có thể giúp chúng ta khỏe mạnh hơn không, như ngày càng nhiều nhà khoa học tin tưởng? Thậm chí, như các nghiên cứu gợi ý, nó có thể giúp chúng ta sống lâu hơn không ?

Đây là trọng tâm của 50 nghiên cứu khoa học được tài trợ thông qua Viện Nghiên cứu về Tình yêu Không giới hạn, do Stephen G. Post, Tiến sĩ, giáo sư về đạo đức sinh học tại Trường Y khoa Đại học Case Western Reserve đứng đầu. Đây là một cuộc điều tra toàn diện về lòng vị tha, còn gọi là lòng nhân từ, lòng trắc ẩn, sự hào phóng và lòng tốt.

Nhu cầu bẩm sinh để làm điều tốt

Không có gì ngạc nhiên khi chúng ta nhận được tình yêu thương, chúng ta sẽ được hưởng lợi. "Có rất nhiều nghiên cứu cho thấy khi mọi người nhận được sự hào phóng và lòng trắc ẩn, sức khỏe và hạnh phúc của họ sẽ có tác động tích cực", Post nói với WebMD.

Ví dụ: "Khi một bác sĩ giàu lòng trắc ẩn tạo ra một nơi trú ẩn an toàn cho bệnh nhân, bệnh nhân sẽ cảm thấy bớt căng thẳng", ông giải thích. "Một nghiên cứu cho thấy khi đàn ông cảm thấy được vợ yêu thương, họ ít có khả năng bị đau ngực , có thể báo hiệu cơn đau tim ".

Chỉ trong những năm gần đây, các nhà nghiên cứu mới khám phá ra nền tảng khoa học của khái niệm "làm điều tốt" thực sự là một điều tốt -- và chính xác tại sao nó tốt cho chúng ta. Thật vậy, nhiều ngành khoa học -- tiến hóa, di truyền học, phát triển con người, thần kinh học, khoa học xã hội và tâm lý học tích cực -- là trọng tâm của cuộc điều tra này, Post nói.

Liên kết lòng tốt và sức khỏe

Trong một bài báo được công bố vào đầu năm nay, Post mô tả nền tảng sinh học của căng thẳng -- và lòng vị tha có thể là thuốc giải độc như thế nào. Mối liên hệ này được phát hiện một cách tình cờ vào năm 1956, khi một nhóm các nhà nghiên cứu của Đại học Cornell bắt đầu theo dõi 427 phụ nữ đã kết hôn và có con. Họ cho rằng những bà nội trợ có nhiều con hơn sẽ chịu nhiều căng thẳng hơn và chết sớm hơn những phụ nữ có ít con.

"Thật ngạc nhiên, họ phát hiện ra rằng số lượng trẻ em, trình độ học vấn, giai cấp và tình trạng công việc không ảnh hưởng đến tuổi thọ", Post viết. Sau khi theo dõi những người phụ nữ này trong 30 năm, các nhà nghiên cứu phát hiện ra rằng 52% những người không tình nguyện đã trải qua một căn bệnh nghiêm trọng -- so với 36% những người tình nguyện.

Hai nghiên cứu lớn phát hiện ra rằng những người lớn tuổi tham gia tình nguyện đã thu được lợi ích về sức khỏe và tinh thần. Những người tham gia tình nguyện sống lâu hơn những người không tham gia. Một nghiên cứu lớn khác phát hiện ra rằng tỷ lệ tử vong sớm giảm 44% ở những người tham gia tình nguyện nhiều -- một hiệu ứng lớn hơn so với việc tập thể dục bốn lần một tuần, theo báo cáo của Post.

Vào những năm 1990, một nghiên cứu nổi tiếng đã xem xét các bài luận cá nhân do các nữ tu viết vào những năm 1930. Các nhà nghiên cứu phát hiện ra rằng những nữ tu thể hiện nhiều cảm xúc tích cực nhất sống lâu hơn khoảng 10 năm so với những người thể hiện ít cảm xúc như vậy nhất.

Khoa học về lòng vị tha

Khi chúng ta tham gia vào các việc làm tốt, chúng ta giảm bớt căng thẳng của chính mình -- bao gồm cả những thay đổi sinh lý xảy ra khi chúng ta bị căng thẳng. Trong phản ứng căng thẳng này, các hormone như cortisol được giải phóng, và nhịp tim và nhịp thở của chúng ta tăng lên -- phản ứng "chiến đấu hoặc bỏ chạy".

Nếu phản ứng căng thẳng này vẫn "bật" trong một thời gian dài, hệ thống miễn dịch và tim mạch sẽ bị ảnh hưởng xấu -- làm suy yếu khả năng phòng vệ của cơ thể, khiến cơ thể dễ bị thay đổi tế bào bất thường hơn, Post giải thích. Những thay đổi này cuối cùng có thể dẫn đến một vòng xoáy đi xuống -- những thay đổi tế bào bất thường gây ra lão hóa sớm.

"Các nghiên cứu về telomere -- các đầu mút của gen -- cho thấy rằng căng thẳng kéo dài có thể làm ngắn các đầu mút đó, và các đầu mút ngắn lại có liên quan đến cái chết sớm", ông nói với WebMD. "Những nghiên cứu này chỉ ra rằng chúng ta đang đối mặt với một thứ cực kỳ mạnh mẽ. Cuối cùng, quá trình nuôi dưỡng trạng thái cảm xúc tích cực thông qua các hành vi có lợi cho xã hội -- hào phóng -- có thể kéo dài tuổi thọ của bạn".

Cảm xúc vị tha -- "cảm giác hưng phấn của người giúp đỡ" -- dường như chiếm ưu thế hơn phản ứng căng thẳng, Post giải thích. Các phản ứng sinh lý thực tế của cảm giác hưng phấn của người giúp đỡ vẫn chưa được nghiên cứu một cách khoa học. Tuy nhiên, một vài nghiên cứu nhỏ chỉ ra rằng phản ứng căng thẳng giảm và khả năng miễn dịch được cải thiện (mức kháng thể bảo vệ cao hơn) khi một người cảm thấy đồng cảm và yêu thương.

Trong một nghiên cứu, những người lớn tuổi tình nguyện mát-xa cho trẻ sơ sinh đã làm giảm hormone gây căng thẳng. Trong một nghiên cứu khác, học sinh chỉ được yêu cầu xem một bộ phim về công việc của Mẹ Teresa với người nghèo ở Calcutta. Họ đã có sự gia tăng đáng kể các kháng thể bảo vệ liên quan đến khả năng miễn dịch được cải thiện -- và mức độ kháng thể vẫn ở mức cao trong một giờ sau đó. Những học sinh xem một bộ phim trung tính hơn không có sự thay đổi về mức độ kháng thể. "Do đó, 'suy ngẫm về tình yêu' đã tăng cường hệ thống miễn dịch", Post viết.

Lòng từ bi trong não

Có bằng chứng trong các nghiên cứu về não bộ về "trục từ bi-vị tha", Post nói với WebMD. Sử dụng các lần quét MRI chức năng, các nhà khoa học đã xác định được các vùng cụ thể của não hoạt động rất tích cực trong những cảm xúc đồng cảm và từ bi sâu sắc, ông giải thích. Não của một bà mẹ mới sinh -- cụ thể là thùy trước trán -- trở nên rất tích cực khi bà nhìn vào bức ảnh đứa con của chính mình, so với ảnh của những đứa trẻ khác.

"Điều này cực kỳ quan trọng", Post nói. "Đây là phần não quan tâm và kết nối . Đây là một phần não rất khác so với phần não hoạt động với tình yêu lãng mạn. Những nghiên cứu về não này cho thấy trạng thái vui vẻ và thích thú sâu sắc này đến từ việc cho đi cho người khác. Nó không đến từ bất kỳ hành động khô khan nào -- khi hành động đó xuất phát từ nghĩa vụ theo nghĩa hẹp nhất, như viết séc cho một mục đích tốt. Nó đến từ nỗ lực vun đắp một phẩm chất hào phóng -- từ việc tương tác với mọi người. Có nụ cười, giọng điệu trong giọng nói, cái chạm vào vai . Chúng ta đang nói về tình yêu vị tha".

Các chất hóa học trong não cũng tham gia vào bức tranh về lòng vị tha này. Một nghiên cứu gần đây đã xác định được mức độ cao của hormone "gắn kết" oxytocin ở những người rất hào phóng với người khác. Oxytocin là hormone được biết đến nhiều nhất vì vai trò của nó trong việc chuẩn bị cho các bà mẹ làm mẹ. Các nghiên cứu cũng chỉ ra rằng hormone này giúp cả nam giới và phụ nữ thiết lập các mối quan hệ tin cậy.

Sự tiến hóa của lòng tốt

"Con người đã tiến hóa để quan tâm và giúp đỡ những người xung quanh, chủ yếu là để đảm bảo sự sống còn của chúng ta", Post nói. "Trong tác phẩm Descent of Man của Darwin , ông chỉ đề cập đến sự sống còn của những kẻ mạnh nhất hai lần. Ông đề cập đến lòng nhân từ 99 lần".

Con người là động vật có vú, và giống như các động vật có vú khác, chúng ta là động vật xã hội. Khi chúng ta tiến hóa, các mối quan hệ xã hội của chúng ta giúp đảm bảo sự sống còn của chúng ta, phó giáo sư tâm thần học tại Harvard Gregory L. Fricchione, MD giải thích. Fricchione đang viết một cuốn sách về sự tiến hóa của não bộ và sự phát triển lòng vị tha của con người.

"Nếu việc con người được hưởng lợi từ sự hỗ trợ xã hội có lợi cho quá trình tiến hóa, bạn sẽ mong đợi rằng quá trình tiến hóa sẽ cung cấp cho loài người khả năng cung cấp sự hỗ trợ xã hội", ông nói với WebMD. "Đây chính là nơi mà khả năng vị tha của con người có thể xuất phát".

Tác động của di truyền và môi trường

Sự tương tác giữa di truyền và môi trường của chúng ta - đặc biệt là trong những năm đầu đời - sẽ quyết định liệu chúng ta có phát triển thành những cá nhân vị tha hay không. "Nó hơi giống với các đặc điểm của sự nhút nhát và hướng ngoại; mọi người được tìm thấy ở mọi phần của quang phổ. Bạn sẽ mong đợi rằng một số người sẽ có khả năng vị tha hơn những người khác -- và một số phát hiện sơ bộ cho thấy khả năng này có thể xuất hiện như thế nào", Fricchione, cũng là phó khoa tâm thần tại Bệnh viện đa khoa Massachusetts ở Boston, cho biết.

Ông ấy đang nhắc đến một nghiên cứu nhỏ được công bố gần đây, nghiên cứu này xem xét mức độ oxytocin trong nước tiểu của trẻ em khi chúng tương tác với cha mẹ. Một nhóm bao gồm những trẻ mồ côi đã trải qua 16 tháng đầu đời trong các trại trẻ mồ côi ở nước ngoài - bị bỏ rơi trước khi được các gia đình Hoa Kỳ nhận nuôi. Nhóm trẻ em khác đã được nuôi dưỡng trong những ngôi nhà ổn định, được chăm sóc trong những năm đầu đời.

Những đứa trẻ mồ côi được nhận nuôi đã sản xuất ra mức oxytocin trong nước tiểu thấp hơn sau khi ở với mẹ của chúng, so với những đứa trẻ được nuôi dưỡng trong những ngôi nhà nuôi dưỡng từ khi mới sinh. "Đây có thể là một manh mối cho 'cơ hội' trong quá trình phát triển của trẻ em, rằng những đứa trẻ lớn lên trở nên đồng cảm, quan tâm và vị tha hơn trong cuộc sống sau này đã được nuôi dưỡng nhiều hơn trong những năm đầu đời của chúng", Fricchione nói. "Việc nuôi dưỡng đó có thể giúp phát triển khả năng vị tha".

Ông cho biết các nghiên cứu trong tương lai có thể tập trung vào việc liệu trải nghiệm được chăm sóc tốt trong thời thơ ấu có thể thúc đẩy sự phát triển của cái gọi là "tế bào thần kinh phản chiếu" cho phép chúng ta có phản ứng đồng cảm với trạng thái cảm xúc mà chúng ta chứng kiến ​​ở người khác hay không.

Hormone chữa bệnh

Thật vậy, oxytocin có thể liên quan đến cả sức khỏe thể chất và tinh thần, Fricchione nói. "Oxytocin là chất trung gian của cái được gọi là phản ứng 'xây dựng-sửa chữa', trái ngược với phản ứng 'chiến đấu-bỏ chạy' đối với căng thẳng. Khi bạn vị tha và chạm vào mọi người theo cách tích cực, giúp đỡ, mức oxytocin của bạn sẽ tăng lên - và điều đó làm giảm căng thẳng của chính bạn."

Trong một nghiên cứu trên động vật, các nhà nghiên cứu đã xem xét nhiều tác dụng mà oxytocin có thể tạo ra ở chuột thí nghiệm - hạ huyết áp , giảm mức độ hormone gây căng thẳng và tác dụng làm dịu tổng thể.

Hành vi vị tha cũng có thể kích hoạt mạch phần thưởng của não -- các chất hóa học 'cảm thấy dễ chịu' như dopamine và endorphin, và thậm chí có thể là một chất hóa học giống như morphine mà cơ thể tự nhiên sản xuất, Fricchione giải thích. "Nếu hành vi vị tha kết nối với mạch phần thưởng đó, nó sẽ có khả năng làm giảm phản ứng căng thẳng. Và nếu hành vi vị tha tiếp tục mang lại phần thưởng, nó sẽ được củng cố."

Một lần nữa, Scrooge là một ví dụ điển hình, Post nói. "Ông ấy trở nên sống động vì tình cảm và cảm xúc nhân hậu của mình. Điều thực sự xảy ra là ông ấy đang khai thác toàn bộ hệ thần kinh, nội tiết và miễn dịch của lòng hào phóng.

"Tất cả các truyền thống tâm linh lớn và lĩnh vực tâm lý học tích cực đều nhấn mạnh vào điểm này -- rằng cách tốt nhất để thoát khỏi sự cay đắng, tức giận, thịnh nộ, ghen tị là đối xử với người khác theo cách tích cực," Post nói với WebMD. "Giống như thể bạn phải loại bỏ những cảm xúc tiêu cực rõ ràng liên quan đến căng thẳng -- hãy loại bỏ chúng với sự trợ giúp của những cảm xúc tích cực."

NGUỒN: Post, S. International Journal of Behavioral Medicine , tập 12: số 2, trang 66-77. Keltner, D. Greater Good , Mùa xuân năm 2004: trang 6-8. WebMD Medical News: "Hormone May Help Build Trust." WebMD Medical News: "Neglected Tots: Brain Hormones Lowered." Uvnas-Moberg, K. News in Physiological Sciences , tháng 2 năm 1998; tập 13: trang 22-25. Stephen G. Post, Tiến sĩ, giáo sư về đạo đức sinh học, Trường Y khoa Đại học Case Western Reserve. Gregory L. Fricchione, Tiến sĩ, phó giáo sư về tâm thần học, Trường Y khoa Harvard.