Máy tạo nhịp tim -- cho chứng lo âu

• Lý do hy vọng

Ngày 24 tháng 9 năm 2001 -- Gray Scott, đến từ Florence, Nam Carolina, đã được điều trị chứng lo âu trong chín năm, kể từ khi cô được chẩn đoán mắc chứng rối loạn ăn uống ở tuổi 15. Kể từ đó, cô đã thử nhiều loại thuốc và liệu pháp tâm lý khác nhau , với nhiều kết quả khác nhau.

"Khi các triệu chứng thuyên giảm, tình trạng sẽ trở nên dễ chịu hơn", cô nói với WebMD. "Vào lúc tồi tệ nhất, tôi cảm thấy rất tuyệt vọng".

Scott không phải là người duy nhất. Các rối loạn lo âu -- bao gồm ám ảnh sợ hãi , hoảng loạn , rối loạn ám ảnh cưỡng chế và rối loạn căng thẳng sau chấn thương -- ảnh hưởng đến hơn 23 triệu người Mỹ. Mặc dù việc điều trị bằng sự kết hợp giữa thuốc và liệu pháp thường thành công, một số bệnh nhân chuyển từ thuốc này sang thuốc khác, từ liệu pháp này sang liệu pháp khác mà không thuyên giảm.

"Hầu hết mọi người nghĩ rằng rối loạn lo âu không quá nghiêm trọng và dễ điều trị bằng thuốc", bác sĩ tâm thần Mark George, MD, giám đốc phòng thí nghiệm kích thích não tại Đại học Y khoa Nam Carolina ở Charleston cho biết. "Nhưng có một nhóm lớn những người mà thuốc không có tác dụng và không có phương pháp thay thế nào tốt".

Tuy nhiên, điều đó có thể thay đổi nếu phương pháp điều trị phẫu thuật mới gọi là kích thích dây thần kinh phế vị hay VNS có hiệu quả.

Vào ngày 18 tháng 5, Scott trở thành một trong những bệnh nhân lo âu đầu tiên được điều trị thử nghiệm. Vào ngày đó, các bác sĩ phẫu thuật tại Trường Cao đẳng Y khoa Nam Carolina đã cấy một thiết bị vào ngực cô, tương tự như máy tạo nhịp tim , và nối dây để kích thích điện dây thần kinh phế vị ở cổ cô.

Được đặt tên theo từ tiếng Latin có nghĩa là "lang thang", dây thần kinh phế vị uốn khúc từ ruột kết , qua ruột , tim và phổi , và kết hợp tại cơ hoành, nơi nó chạy như một sợi cáp dày qua thực quản và vào não .

George gọi dây thần kinh là "siêu xa lộ thông tin đến não bộ ". Trái ngược với quan niệm lâu nay, luồng thông tin trên siêu xa lộ đó chủ yếu đi về phía bắc -- từ cơ thể đến não bộ , chứ không phải ngược lại, ông cho biết.

"Hầu hết mọi người đều nghĩ về nó như cách não điều khiển tim và ruột", George giải thích. "Trên thực tế, hầu hết thông tin thực sự đi theo hướng ngược lại. Dây thần kinh phế vị thực sự là cách não diễn giải những gì đang xảy ra trong tim và ruột".

Ông cho biết điều đó gợi ý một lý do lý thuyết thú vị tại sao VNS có thể có hiệu quả đối với những người mắc chứng lo âu.

"Cảm xúc không phải là các sự kiện của não, mà là cách não diễn giải các sự kiện của cơ thể", George nói. "Khi bạn cảm thấy sợ hãi, thực ra là não bạn đang cảm nhận nhịp tim của bạn đang tăng lên".

Vì vậy, bằng cách kích thích dây thần kinh phế vị, George và những người khác hy vọng có thể tác động đến quá trình trao đổi thông tin giữa cơ thể và não bộ, qua đó làm giảm các triệu chứng lo âu .

Liệu điều này có hiệu quả hay không vẫn còn phải chờ xem. Ngày nay, thiết bị cấy ghép vào ngực Scott sẽ kích hoạt cứ sau năm phút, kích thích dây thần kinh phế vị của cô bằng một dòng điện nhỏ trong khoảng thời gian năm giây. Khi nó kích hoạt trong khi cô ấy đang nói, giọng nói của cô ấy đột nhiên trở nên hơi khàn.

"Có những ngày tôi nghĩ nó có tác dụng, và có những ngày tôi không biết", cô nói. "Lúc đầu tôi mong đợi điều gì đó ngay lập tức, nhưng nó không diễn ra theo cách đó. Có thể mất nhiều tháng mới thấy được kết quả".

Lý do hy vọng

George nói rằng vẫn có lý do để hy vọng.

Trong 10 năm qua, VNS đã điều trị thành công cho những bệnh nhân mắc chứng động kinh không đáp ứng với liệu pháp thông thường. Kích thích dây thần kinh phế vị dường như làm giảm số cơn động kinh hàng ngày mà những người như vậy gặp phải tới 40% -- và một số bệnh nhân hoàn toàn không còn bị động kinh, George nói.

VNS đã được FDA chấp thuận để điều trị bệnh động kinh kháng thuốc vào năm 1997.

VNS cũng cho thấy triển vọng trong điều trị trầm cảm. Nó được chấp thuận cho mục đích sử dụng này ở Châu Âu và Canada, nhưng không phải ở Hoa Kỳ

Trong một báo cáo được công bố năm ngoái trên Tạp chí của Hiệp hội Tâm thần học Sinh học , 30 người bị trầm cảm , những người không được giúp đỡ bằng các loại thuốc thông thường, đã được điều trị bằng VNS. Theo nghiên cứu, bốn mươi phần trăm bệnh nhân cho thấy một số cải thiện sau khi điều trị.

Điều đáng chú ý là một số bệnh nhân dường như không hề bị trầm cảm sau khi điều trị.

"Điều khiến tôi quan tâm là thực tế là 20% đến 25% bệnh nhân hoàn toàn khỏe mạnh sau khi điều trị", George, đồng tác giả của nghiên cứu, cho biết. "Trong số những người bị trầm cảm kháng trị , bạn hiếm khi thấy bệnh thuyên giảm hoàn toàn. Đây là những người đã thất bại với ba hoặc bốn loại thuốc, và hai phần ba trong số nhóm đã được điều trị bằng liệu pháp sốc điện [ECT, còn gọi là liệu pháp sốc điện]."

Một nghiên cứu mới sẽ so sánh VNS với các phương pháp điều trị trầm cảm khác và không điều trị. Trong khi đó, thành công rõ ràng của nó đối với chứng trầm cảm đã kích thích sự thèm muốn thử liệu pháp này với các rối loạn tâm trạng khác , bao gồm cả lo âu.

George cho biết ông tin rằng có nhiều lý do hơn nữa để tin rằng VNS sẽ thành công trong việc điều trị chứng lo âu vì sự tương tác quan trọng giữa các phản ứng vật lý trong cơ thể -- ví dụ, nhịp tim và co thắt cơ -- và trải nghiệm sợ hãi hoặc hoảng loạn trong não. Toàn bộ tương tác đó diễn ra thông qua dây thần kinh phế vị.

George cho biết: "Thật hợp lý khi bạn có thể thay đổi tương tác đó bằng cách điều khiển thông tin thông qua việc kích thích dây phế vị".

Vì VNS đòi hỏi phải phẫu thuật cấy ghép nên nó xâm lấn hơn nhiều so với các kỹ thuật kích thích điện khác, chẳng hạn như ECT hoặc kích thích từ xuyên sọ (TMS), không cần phải cắt cơ thể. Và nó không hề rẻ: Thiết bị và phẫu thuật có giá khoảng 20.000 đô la.

Các bác sĩ tâm thần khác cũng bị hấp dẫn bởi thành công của VNS trong điều trị trầm cảm, nhưng cho biết ứng dụng thực tế của nó như một phương pháp điều trị vẫn chưa được chứng minh. Tiến sĩ Richard Weiner, người đứng đầu Ủy ban về Liệu pháp sốc điện của Hiệp hội Tâm thần Hoa Kỳ.

"Đó là một kỹ thuật xâm lấn", Weiner nói với WebMD. "Bạn cần phải có một số lý do chính đáng để sử dụng nó. Nó sẽ không bao giờ là thứ mà mọi người chạy đến làm đầu tiên. Vấn đề là, sau khi bạn đã trải qua một thử nghiệm thuốc, bạn sẽ sử dụng nó vào thời điểm nào?"

Đối với Gray Scott, việc tham gia nghiên cứu của George là cơ hội để thử một phương pháp điều trị tiên tiến có thể chứng minh là giải pháp lâu dài cho chứng lo âu đeo bám cô trong gần một thập kỷ. Nếu không hiệu quả, Scott cho biết cô sẽ tháo thiết bị ra. Nếu hiệu quả, cô sẽ để nguyên vô thời hạn.

"Có rất nhiều thứ phải trải qua", cô nói. "Nhưng đối với những người đang trở nên tuyệt vọng vì họ không được cải thiện đáng kể bằng thuốc, thì thật tốt khi biết rằng bạn có thể chủ động thử một điều gì đó thay vì ngồi chờ đợi".