Việc chứng kiến ​​cảnh hành quyết có ích hay có hại?

Ngày 2 tháng 4 năm 2001 -- Pamela Belford đã chờ hơn năm năm để chứng kiến ​​Dan Patrick Hauser qua đời.

Con gái của Belford, Melanie Rodrigues, vừa tròn 21 tuổi khi Hauser siết cổ cô đến chết bằng tay không trong một phòng nhà nghỉ ở Fort Walton Beach, Florida, vào ngày đầu năm mới 1995. Sau ngày hôm đó, Belford -- lúc này 46 tuổi và thất nghiệp -- đã dành phần lớn cuộc đời mình để đảm bảo rằng người đàn ông đó phải nhận án tử hình.

Bà đã thành công trong những nỗ lực đó, và khi Hauser từ chối kháng cáo bản án tử hình và phải chịu tiêm thuốc độc vào tháng 8 năm ngoái, Belford và vị hôn phu của bà đã thuê một chiếc xe, lái xe bảy giờ đến Florida và chờ trong phòng nhà nghỉ trong ba ngày kháng cáo của những người phản đối án tử hình.

Tuy nhiên, sau khi Belford cuối cùng cũng được chứng kiến ​​cuộc hành quyết Hauser - trong đó kẻ giết người, bị trói chặt trên cáng, hầu như không co giật và chết chỉ vài phút sau khi bị tiêm thuốc gây chết người - bà đã bày tỏ cảm giác bất mãn mơ hồ, với cả các phóng viên vào thời điểm đó và trong một cuộc phỏng vấn sáu tháng sau đó.

"Nó giống như việc giết một con chó vậy", Belford nói, mô tả cái chết nhẹ nhàng mà bà không cảm thấy giống như công lý cho cách tàn bạo mà con gái bà đã bị giết. "Nó quá nhân đạo".

Tốc độ hành quyết ở Mỹ đã tăng đáng kể trong thập kỷ qua -- khoảng 85 vụ đã diễn ra vào năm ngoái. Và kết quả là, số lượng người thân của các nạn nhân bị giết người đã chứng kiến ​​án tử hình được thực hiện đối với kẻ giết người bị kết án của người thân cũng tăng lên.

Vào ngày 16 tháng 5, vụ hành quyết theo lịch trình đối với kẻ đánh bom thành phố Oklahoma Timothy McVeigh -- vụ hành quyết liên bang đầu tiên sau hơn một thế hệ -- nổi lên như một sự kiện mang tính bước ngoặt trong một cuộc tranh cãi đang diễn ra: Liệu việc chứng kiến ​​cái chết của kẻ giết người có giúp người thân của nạn nhân phục hồi cảm xúc hay không?

Đây là một câu hỏi lớn trong vụ án McVeigh, vì số lượng nhân chứng tiềm năng là rất lớn. Vụ nổ bom năm 1995 phá hủy Tòa nhà Liên bang Alfred P. Murrah đã giết chết 168 người và làm bị thương hàng trăm người khác. Vào tháng 1, chính phủ đã gửi thư cho 1.100 người bị thương hoặc mất người thân, tìm cách đánh giá xem có bao nhiêu người muốn xem McVeigh -- người đã từ bỏ mọi kháng cáo -- trút hơi thở cuối cùng.

Vấn đề một phần là về không gian. Quy định của liên bang chỉ cung cấp tám suất cho người thân của nạn nhân, rõ ràng là không đủ để giải quyết nhu cầu trong vụ án ở Oklahoma City. Một nhóm gồm tám người sống sót sau vụ đánh bom đang làm việc với Văn phòng Biện lý Hoa Kỳ tại Oklahoma để sắp xếp một chương trình truyền hình trực tiếp chưa từng có về vụ hành quyết.

Nhưng câu hỏi vẫn còn đó: Liệu việc chứng kiến ​​McVeigh chết có mang lại điều gì tốt đẹp cho các nạn nhân không?

Mặc dù đã có 697 người bị hành quyết ở Mỹ kể từ khi án tử hình được tái áp dụng vào năm 1976, vẫn chưa có nghiên cứu lớn nào về tác động về mặt cảm xúc khi chứng kiến ​​người thân hoặc những người yêu thương bị hành quyết.

Khi một số tiểu bang khôi phục và mở rộng việc áp dụng án tử hình, một số quan chức được bầu rõ ràng có động cơ là cho rằng việc chứng kiến ​​cuộc hành quyết thực sự sẽ mang lại cho những người sống sót và người thân của họ cảm giác được khép lại.

Đó là lập luận chính mà Brooks Douglass, người Oklahoma, đưa ra để ủng hộ luật này vào đầu những năm 1980. Douglass, hiện là thượng nghị sĩ tiểu bang, đã có động lực sâu sắc khi ông viết luật của tiểu bang trao cho gia đình nạn nhân quyền chứng kiến ​​vụ hành quyết: Cả cha và mẹ ông đều đã bị sát hại.

"Tôi không tìm kiếm sự trả thù hay trừng phạt khi chứng kiến ​​cảnh hành quyết người đàn ông đã giết cha mẹ tôi", ông viết vào thời điểm đó. "Đó là sự khép lại. Sự khép lại một thời đại trong cuộc đời tôi mà tôi chưa bao giờ chọn để bước vào. Sự khép lại những năm tháng giận dữ và hận thù".

Những người ủng hộ cái gọi là luật "quyền được xem" - đã được ban hành ở hầu hết các tiểu bang áp dụng án tử hình - cho rằng việc trao cho người thân của nạn nhân một vai trò trong quá trình thi hành án tử hình giúp họ có mục đích sống và cảm thấy rằng họ đang đại diện cho nạn nhân trong quá trình này.

Nhưng một số chuyên gia nghi ngờ việc chứng kiến ​​cảnh hành quyết thực sự có ích cho người thân.

Tiến sĩ Sidney Weissman, bác sĩ tâm thần tại Cục Quản lý Y tế Cựu chiến binh bên ngoài Chicago, cho biết mặc dù việc chứng kiến ​​một vụ hành quyết rõ ràng mang lại cho người thân cảm giác trả thù kẻ giết người, nhưng điều đó không giúp ích nhiều, nếu có, trong việc đối mặt với nỗi mất mát người thân.

"Nó không thực sự mang lại sự an ủi, và nó không giải quyết được vấn đề về khoảng trống trong cuộc sống của bạn", Weissman nói. "Vấn đề quan trọng hơn là người đó có ý nghĩa gì với tôi, và tôi sắp xếp cuộc sống của mình như thế nào khi họ vắng mặt".

Michael Lawrence Goodwin, một luật sư bào chữa tại Louisville, Ky., người phản đối án tử hình, đã viết một trong số ít bài báo xem xét vấn đề này. Viết trên Tạp chí Luật Gia đình năm 1997, ông lập luận mạnh mẽ rằng hầu hết người thân không đạt được cảm giác khép lại mà họ đang tìm kiếm và việc chứng kiến ​​vụ hành quyết có thể tạo ra nhiều vấn đề hơn cho những người thân yêu hơn là giải quyết được.

Ông lưu ý rằng một vấn đề với luật quyền được xem là phần lớn các vụ án giết người tử hình kéo dài trong nhiều năm hoặc thậm chí nhiều thập kỷ, thường không dẫn đến án tử hình. Do đó, người thân bị ngăn cản không cho tiếp tục cuộc sống của họ.

Và ngay cả khi một kẻ giết người bị kết án bị hành quyết, Goodwin cho biết, vẫn có thể có vấn đề cho những người theo dõi.

"Tôi chưa bao giờ nói chuyện với bất kỳ ai hoặc nghe bất kỳ bình luận nào từ bất kỳ ai cảm thấy bình yên hay thỏa mãn sau khi xem cảnh hành quyết", Goodwin nói với WebMD.

Theo kinh nghiệm của ông, người xem "không bao giờ cảm thấy bất cứ điều gì ngoại trừ một kiểu trả thù -- cảm giác 'Ước gì anh ta phải chịu đựng lâu hơn.'"

Thật vậy, khi ngày càng có nhiều vụ hành quyết được thực hiện bằng tiêm thuốc độc, được nhiều người coi là nhân đạo hơn so với ghế điện hoặc phòng hơi ngạt, một số người thân đang gặp khó khăn trong việc chấp nhận cái chết tương đối yên bình của những kẻ giết người với cách chết tàn khốc mà những người thân yêu của họ phải chịu.

Về phần mình, Belford cho biết bà biết rằng việc xử tử Hauser sẽ không mang con gái bà trở về. Nhưng bà ủng hộ việc đó để đảm bảo rằng ông ta sẽ không bao giờ làm hại con của bất kỳ ai khác.

Tuy nhiên, tại Florida, những kẻ giết người bị kết án có thể lựa chọn tử hình bằng cách tiêm thuốc độc hoặc ngồi ghế điện, Belford cho rằng quyền lựa chọn này thuộc về gia đình nạn nhân.

"Con gái tôi không có lựa chọn nào khác khi phải chết", Belford nói. "Nó là đứa con duy nhất của tôi. Anh ta đã cướp đứa con của tôi khỏi tôi".

Kathy Bunch là một nhà văn tự do ở Philadelphia.