Phơi nhiễm chì vẫn là vấn đề đối với trẻ em và đại dịch đã khiến vấn đề trở nên tồi tệ hơn

Tin tốt – nếu có thể mô tả tình trạng ngộ độc chậm, âm ỉ và lâu dài là “tin tốt” – là nồng độ chì trong máu của trẻ em tại Hoa Kỳ đã giảm đều đặn trong nửa thế kỷ qua.

Tin xấu là đại dịch có thể đã xóa bỏ một số thành quả đó.

Trong đại dịch, và đặc biệt là trong giai đoạn đầu của lệnh phong tỏa nghiêm ngặt vì COVID-19, ít trẻ em đến bác sĩ để khám sức khỏe định kỳ, nghĩa là ít trẻ em được xét nghiệm thường quy để theo dõi nồng độ chì trong máu (BLL), theo báo cáo năm 2021 của CDC. Đồng thời, với việc trường học và trung tâm chăm sóc ban ngày đóng cửa, những đứa trẻ đó dành nhiều giờ hơn ở nhà, tiếp xúc hàng ngày với sơn, nước, bụi và đất có chứa chì.

 Tiến sĩ, Bác sĩ Andrew Loza, bác sĩ nội trú tại Khoa Y, Đại học Yale, người đã kiểm tra tỷ lệ xét nghiệm chì ở trẻ em trong thời kỳ đại dịch tại một phòng khám ở Connecticut, cho biết: "Tiếp xúc với chì ảnh hưởng đến sự phát triển của não bộ ở trẻ nhỏ và về cơ bản, những tác động của nó là vĩnh viễn".

Ngay cả mức độ phơi nhiễm chì thấp cũng có thể làm giảm IQ và hiệu suất nhận thức, gây ra khó khăn trong học tập, thu hẹp khả năng tập trung của trẻ em và gây ra các vấn đề về hành vi. Đối với người lớn, phơi nhiễm chì có liên quan đến nguy cơ tử vong do tim mạch và tổn thương thận cao hơn.

Nồng độ chì cao cũng làm tăng nguy cơ hành vi bạo lực và thậm chí là tội phạm sau này. Các nghiên cứu được công bố trên Environmental Research và các nơi khác đã lập bản đồ về các đợt bùng phát phơi nhiễm chì ở trẻ em ở cấp độ dân số tiếp theo - thường là 20 năm sau - là các đợt gia tăng tội phạm gần như giống hệt nhau.

“Phơi nhiễm chì có liên quan đến rối loạn hành vi và tội phạm”, Michael McFarland, Tiến sĩ, đồng tác giả của một nghiên cứu PNAS năm 2022 cho thấy một nửa dân số Hoa Kỳ đã tiếp xúc với chì trong thời thơ ấu, cho biết. “Tôi cho rằng việc tiếp xúc với chì chắc chắn đã góp phần gây ra những làn sóng tội phạm đó”.

Vấn đề này lan rộng đến mức nào? Một nghiên cứu năm 2021 trên tạp chí JAMA Pediatrics , dựa trên việc xét nghiệm hơn một triệu trẻ em dưới 6 tuổi ở Hoa Kỳ, cho thấy hơn một nửa có mức chì có thể phát hiện được trong máu và gần 2% có mức chì cao. Con số này có vẻ không quá lớn cho đến khi bạn tính toán: con số này tương đương với gần 475.000 trẻ em trên toàn quốc. Và Loza cho biết, ngày càng có nhiều bằng chứng cho thấy rằng "không có mức chì nào trong máu là an toàn".

Chính phủ Hoa Kỳ đã cấm sử dụng sơn gốc chì cho mục đích dân dụng vào năm 1978 và cấm sử dụng xăng gốc chì trong hầu hết các loại xe vào năm 1996. Nhưng nhiều thập kỷ tiếp xúc với chì - trong bụi bay từ khung cửa sổ sơn, trong đất sân sau nơi khói thải lắng xuống, trong nước xả qua đường ống hàn chì - đã để lại di sản độc hại của nó.

Nghiên cứu PNAS của McFarland cho thấy hơn 170.000.000 người – chủ yếu là những người sinh từ năm 1951 đến 1980 – đã tiếp xúc với nồng độ chì cao trong thời thơ ấu. Đó là những đứa trẻ của ngày hôm qua. Nhưng trẻ em lớn lên ngày nay vẫn phải chịu đựng tình trạng tiếp xúc với chì và tác động không thể đảo ngược của nó.

McFarland cho biết: "Nó có hại nhất trong giai đoạn nhạy cảm về mặt sinh học, từ thời thơ ấu đến khoảng 5 tuổi". Khi vào cơ thể, chì bắt chước canxi, một thủ thuật hóa học nguy hiểm làm thay đổi cách các tín hiệu não truyền từ tế bào thần kinh này sang tế bào thần kinh khác. Ông cho biết điều đó gây ra một loạt các tác động, bao gồm rối loạn cảm xúc, rối loạn tăng động giảm chú ý và đau khổ tâm lý nói chung.

Phơi nhiễm chì gây tổn thương cho trẻ em da màu một cách không cân xứng. Trẻ em da đen có khả năng mắc BLL trên 5 microgam cao hơn 2,8 lần so với trẻ em da trắng – mức độ phơi nhiễm bắt nguồn từ nhiều thập kỷ phân biệt đối xử về nhà ở và đói nghèo qua nhiều thế hệ – theo một bài báo năm 2020 trên Tạp chí Nghiên cứu Môi trường và Sức khỏe Cộng đồng Quốc tế.

Trẻ em da màu có nhiều khả năng sống trong những ngôi nhà có lớp sơn gốc chì đang xuống cấp và ở những khu vực đô thị đông đúc, nơi khói thải từ xe hơi có chì lắng đọng trong đất và nước ngầm. Loza cho biết: “Những nhóm dân số này cũng là những người bị ảnh hưởng không cân xứng bởi COVID – về mặt kinh tế và sức khỏe”.

Việc xét nghiệm BLL của trẻ em không hề đồng đều: Những trẻ em tham gia Medicaid phải được xét nghiệm khi 1 và 2 tuổi, nhưng đối với trẻ em có bảo hiểm tư nhân, yêu cầu sẽ khác nhau tùy theo từng tiểu bang.

Theo Báo cáo hàng tuần về tình hình bệnh tật và tử vong của CDC tháng 2 năm 2021 , trong giai đoạn cao điểm của các hạn chế liên quan đến COVID-19, xét nghiệm BLL thường quy đối với trẻ em tại 34 tiểu bang và địa phương đã giảm 34% so với cùng kỳ năm 2019.

Điều đó có nghĩa là gần 10.000 trẻ em có BLL trên 5 microgam có thể đã không được chú ý. Loza, đồng tác giả của nghiên cứu năm 2021 về tỷ lệ xét nghiệm chì trong đại dịch trên Tạp chí Chăm sóc Sức khỏe Nhi khoa , nhớ lại đã nhìn thấy một gia đình có hai đứa con: một đứa trẻ 4 tuổi có BLL, được xét nghiệm trước đại dịch, đã tăng cao nhưng chưa được xét nghiệm theo dõi, và một đứa em nhỏ hơn chưa bao giờ được xét nghiệm.

“Các bậc phụ huynh cho biết họ sợ phải đưa con đến phòng khám bác sĩ; họ đang cố gắng giảm thiểu nguy cơ phơi nhiễm [với COVID-19]. Tôi nhận ra rằng chúng tôi đang đặt một phần gánh nặng y tế phòng ngừa này lên các gia đình, cân nhắc giữa nguy cơ phơi nhiễm COVID với độc tính chì”, Loza nói.

Phơi nhiễm chì là không thể đảo ngược, nhưng các bác sĩ và người ủng hộ cho biết vẫn rất quan trọng khi biết khi nào BLL của trẻ em cao để gia đình có thể loại bỏ nguồn chì và giáo viên, phụ huynh và bác sĩ có thể tìm kiếm và ứng phó với bất kỳ thay đổi nào về nhận thức và hành vi.

“Đây không phải là khoa học tên lửa,” Colleen McCauley, MPH, đồng chủ tịch của Dự án Hứa hẹn Không chì của Pennsylvania, dự án này nhằm mục đích loại bỏ các mối nguy hiểm từ sơn chì ra khỏi nhà, tăng cường xét nghiệm chì và giới thiệu trẻ em bị ảnh hưởng đến các dịch vụ can thiệp sớm, cho biết. “Đây là một tình trạng sức khỏe hoàn toàn có thể phòng ngừa được.”

Tác động suốt đời của việc tiếp xúc với chì đối với thế hệ COVID - những đứa trẻ cũng phải trải qua những mất mát về mặt xã hội, tình cảm và học tập do đại dịch gây ra sẽ như thế nào?

McCauley cho biết: “Trẻ em có chì trong cơ thể gặp khó khăn trong việc học tập. Chúng gặp khó khăn trong việc chú ý”. “Trẻ em có kết quả xét nghiệm dương tính với chì có nguy cơ không tốt nghiệp trung học cao hơn. Chúng có nguy cơ cao hơn trong việc tham gia vào hoạt động tội phạm”.

Đối với tương lai của những đứa trẻ đó, McFarland cho biết có nhiều câu hỏi hơn là sự rõ ràng. “Chúng tôi biết rằng [phơi nhiễm chì] có tác động đến trí thông minh – mức độ thấp hơn, tương đương với mất thu nhập đáng kể. Chúng tôi biết nó liên quan đến rối loạn cảm xúc, các tình trạng như ADHD.

“Nhưng những điều chưa biết là gì? Liệu có tác động nào về mặt suy giảm nhận thức không? Điều này sẽ ảnh hưởng đến mọi người như thế nào khi họ bước vào tuổi già? [Phơi nhiễm chì] là điều mà chúng tôi nghi ngờ sẽ tiếp tục ảnh hưởng đến sức khỏe của dân số trong vài thập kỷ tới.”

Ông lưu ý rằng mặc dù chì có thể không có trong xăng ô tô và sơn mới, nhưng nó vẫn được sử dụng trong nhiên liệu cho máy bay cánh quạt. Chì cũng ẩn núp trong đất, nước uống, một số loại thuốc truyền thống và các sản phẩm tiêu dùng như đồ chơi và đồ sưu tầm - một số thứ mà nhiều trẻ em đã tiếp xúc ở nhà trong thời gian đại dịch.

Chì có một lịch sử lâu dài và ô uế. Được người xưa coi là “cha đẻ của tất cả các kim loại”, chì là một thành phần trong phấn má hồng và mascara, thuốc nhuộm màu, thuốc diệt tinh trùng, gia vị và trong nhiều dặm đường ống nước giải khát cho Rome và các thành phố đế chế của nó. Người La Mã biết rằng ngộ độc chì cấp tính có thể gây ra chứng điên loạn, thậm chí tử vong, nhưng họ không nhận ra những tác động âm thầm của việc tiếp xúc ở mức độ thấp.

Mỗi hạt chì vẫn còn trong môi trường đều là mối nguy hiểm đối với trẻ em. Nhưng, McFarland nói, chúng ta vẫn có thể học hỏi từ những sai lầm của người xưa – và từ việc chúng ta sử dụng chì một cách tùy tiện trong những thập kỷ trước. “Từ đầu những năm 1920, đã có những lo ngại về độc tính của chì,” ông nói, nhưng cũng có một giả định rằng chất này “vô hại cho đến khi được chứng minh là có tội.”

Bây giờ, ông nói, “Có lẽ chúng ta không nên cho rằng [các chất] là lành tính cho đến khi được chứng minh là ngược lại, mà nên có một số tiêu chuẩn để xác định xem chúng có gây hại hay không trước khi đưa chúng ra thị trường”.

Nguồn ảnh:

jarun011 / Hình ảnh Getty.

NGUỒN:

Andrew Loza, MD, PhD, bác sĩ nội trú tại Trường Y Yale.

Michael McFarland, Tiến sĩ, phó giáo sư, Khoa Xã hội học, Đại học bang Florida, Tallahassee.

Colleen McCauley, MPH, Giám đốc Chính sách Y tế, Công dân Công cộng vì Trẻ em và Thanh thiếu niên, Philadelphia; đồng chủ tịch, Dự án Hứa hẹn Không chì, Pennsylvania.

Văn phòng Truyền thông CDC.

Báo cáo hàng tuần về bệnh tật và tử vong: "Giảm số trẻ nhỏ được xét nghiệm nồng độ chì trong máu trong thời gian COVID-19 — 34 khu vực pháp lý, tháng 1–tháng 5 năm 2020."

Cơ quan Bảo vệ Môi trường: "Ngộ độc chì: Góc nhìn lịch sử".

Tạp chí quốc tế về nghiên cứu môi trường và sức khỏe cộng đồng: "Sự chênh lệch về mức độ nghiêm trọng của yếu tố nguy cơ đối với chì trong máu ở trẻ nhỏ chủ yếu là trẻ em da đen người Mỹ gốc Phi: NHANES của Hoa Kỳ từ năm 1999 đến năm 2010."

Quan điểm về sức khỏe môi trường: "Nồng độ chì trong máu ở trẻ em Hoa Kỳ từ 1 đến 11 tuổi, 1976–2016."

Tạp chí chăm sóc sức khỏe nhi khoa: "Ảnh hưởng của các hạn chế trong đại dịch COVID-19 đối với việc sàng lọc chì tại phòng khám chăm sóc sức khỏe ban đầu".