Hãy tránh xa nỗi buồn

Ngày 25 tháng 12 năm 2000 -- Claire Urmson bắt đầu tập luyện sức mạnh cách đây vài năm để phục hồi sau một vụ tai nạn. Điều khiến bà ngạc nhiên là sự cải thiện mà bà cảm thấy vượt xa vấn đề thể chất trước mắt của bà. "Tôi không phải là người thích tập thể dục ", Urmson, 66 tuổi, nói. "Nhưng tôi thực sự thích cảm giác mà nó mang lại cho tôi".

Thật vậy, một nghiên cứu gần đây của Phần Lan đã tham gia vào một nhóm nghiên cứu đang phát triển trong việc chỉ ra rằng tập thể dục có thể có lợi ích tâm lý mạnh mẽ. Các nhà khoa học đã khảo sát 663 người ở Phần Lan, từ 65 tuổi trở lên, vào năm 1988 và một lần nữa vào năm 1996. Theo thời gian, cường độ tập thể dục (được xác định theo ba loại: làm các công việc cần thiết, đi bộ thường xuyên và tập thể dục vất vả, theo thứ tự khó khăn tăng dần) giảm dần theo tuổi tác và sự suy giảm này có liên quan đến việc phát triển nhiều triệu chứng trầm cảm hơn . Do đó, các nhà nghiên cứu kết luận rằng việc giảm tập thể dục làm tăng nguy cơ mắc bệnh trầm cảm ở người lớn tuổi.

Nghiên cứu này có những hạn chế. Ví dụ, các nhà nghiên cứu cho biết, những hoàn cảnh cản trở việc tập thể dục có thể tự bản thân chúng gây ra chứng trầm cảm. Nhưng nhiều chuyên gia tin rằng tập thể dục có tác động trực tiếp đến chứng trầm cảm -- và không chỉ ở người lớn tuổi.

Tiến sĩ Daniel Landers, giáo sư khoa khoa học thể dục và giáo dục thể chất tại Đại học bang Arizona, cho biết : "Những phát hiện ở người già và người trẻ đều giống nhau: Tập thể dục có xu hướng làm giảm chứng trầm cảm" và lo âu .

Một số nhà khoa học tin rằng tập thể dục có thể làm tăng nồng độ trong máu (và do đó là não) của các chất dẫn truyền thần kinh serotonin và norepinephrine, cũng như một số loại thuốc chống trầm cảm . Thật vậy, trong một nghiên cứu gần đây về những người bị trầm cảm lâm sàng từ 50 đến 77 tuổi tại Trung tâm Y tế Đại học Duke, các nhà nghiên cứu phát hiện ra rằng việc tập thể dục thường xuyên có hiệu quả trong việc giảm trầm cảm trong khoảng thời gian 16 tuần so với việc dùng thuốc chống trầm cảm Zoloft (một chất ức chế tái hấp thu serotonin thường được kê đơn) và kết hợp dùng thuốc và tập thể dục.

Sáu tháng sau khi nghiên cứu của Duke kết thúc, các nhà nghiên cứu đã hoàn thành vòng phỏng vấn thứ hai với những người tham gia để tìm hiểu xem họ đang tiến triển như thế nào. Đáng chú ý, các nhà khoa học phát hiện ra rằng những người tham gia trong nhóm chỉ tập thể dục ít có khả năng tái phát trầm cảm nặng hơn nhiều so với nhóm dùng thuốc hoặc những người kết hợp thuốc với tập thể dục.

Các nhà nghiên cứu suy đoán rằng những người cho rằng sức khỏe tinh thần của họ được cải thiện là nhờ nỗ lực cá nhân có thể cảm thấy được trao quyền nhiều hơn -- và do đó ít có khả năng tái phát trầm cảm hơn những người cho rằng sự cải thiện của họ là nhờ uống thuốc.

Hiện nay Duke đang tiến hành một nghiên cứu mới để xem xét sâu hơn vấn đề này. Ví dụ, lợi ích của nhóm chỉ tập thể dục có liên quan bao nhiêu đến "sự hỗ trợ xã hội" khi tập thể dục cùng những người khác? Nghiên cứu mới sẽ bao gồm những đối tượng tập thể dục tại nhà cũng như những người tập thể dục trong môi trường nhóm.

Các nhà nghiên cứu Duke cũng muốn tập trung vào một hiện tượng mới được xác định có tên là "suy mạch máu". Họ cho rằng tổn thương các mạch máu cung cấp máu cho não có thể là nguyên nhân gây ra tới một phần ba các trường hợp trầm cảm. Họ tin rằng khi trầm cảm là do các vấn đề cơ bản về hệ thống ống nước như vậy, các giải pháp dược phẩm có thể kém hiệu quả hơn các bài tập giúp chống lại bệnh tim mạch .

Trầm cảm ở người lớn tuổi là mối quan tâm đặc biệt vì nó có thể bị nhầm lẫn với chứng mất trí hoặc các bệnh liên quan đến tuổi tác khác thay vì là một căn bệnh có thể điều trị được. Và mặc dù không rõ liệu tuổi già có làm tăng nguy cơ mắc bệnh trầm cảm hay không, nhưng các bệnh lý về thể chất mà nhiều người mắc phải khi họ già đi có thể gây ra phản ứng như vậy. Một số loại thuốc của họ cũng vậy.

Beth Ellis, 69 tuổi, cho rằng tinh thần đồng chí khi tập thể dục tại YMCA địa phương là một phần trong những gì hiệu quả với bà. "Có điều gì đó về việc tập thể dục trong một nhóm cũng giúp nâng cao tinh thần", bà nói. "Đó là một cảm giác cộng đồng".

Hơn nữa, cô ấy nói, "Kinh nghiệm của tôi cho thấy tập thể dục là thuốc chống trầm cảm mạnh nhất mà bạn có thể tưởng tượng. Tôi đã dùng Prozac thỉnh thoảng trong những giai đoạn thực sự tồi tệ, và nó đã giúp tôi vượt qua." Nhưng mỗi lần dùng thuốc, cuối cùng cô ấy lại muốn ngừng dùng thuốc, và "tập thể dục là một trong những thứ cho phép tôi tự xử lý".

Tập thể dục không phải là vấn đề đơn giản đối với Ellis. Cô ấy mắc bệnh Charcot-Marie-Tooth, một căn bệnh thần kinh không thể chữa khỏi làm suy giảm cảm giác và khả năng kiểm soát vận động ở tay, chân và tứ chi, dẫn đến suy yếu cơ do không sử dụng. Ellis từng là một người chạy bộ cuồng nhiệt, nhưng khi căn bệnh của cô tiến triển, việc chạy bộ trở nên bất khả thi.

Việc mất khả năng chạy là một cú sốc lớn đối với Ellis và có thể gây ra chứng trầm cảm của cô. Nhưng hiện tại, cô đến YMCA để tập luyện sức mạnh, tập máy tập luyện chéo và tập thể dục nhịp điệu khiêu vũ.

"Vì vậy, tôi vẫn còn trong đấu trường", Ellis nói. "Tôi tin rằng điều đó thực sự, thực sự có ích. Nếu tôi không thể tập thể dục vì bất kỳ lý do gì, tôi thực sự cảm thấy chán nản".

Các nhà khoa học vẫn đang tìm hiểu lý do tại sao điều này lại đúng. Có phải do tác động của bài tập lên hóa học não bộ không? Có phải do sự thúc đẩy lòng tự trọng không? Có phải do tình bạn mà mọi người đạt được khi họ cùng nhau tập thể dục không? Hay là do tất cả những điều trên?

Urmson cho biết những câu hỏi đó thú vị như thế nào. Nhưng cô ấy nói rằng, kết quả cuối cùng rất đơn giản: Tập thể dục giúp cô ấy cảm thấy tốt hơn.

Cô ấy có chểnh mảng kể từ khi bắt đầu tập luyện sau tai nạn không? "Ồ," cô ấy cười nói, "Tôi sợ phải dừng lại."

David R. Dudley sống tại Berkeley, California. Những câu chuyện của ông đã xuất hiện trên tờ The New Physician và The San Jose Mercury News.