Quá chán nản để nhớ

Ngày 17 tháng 4 năm 2000 (Berkeley, California) -- Trong nhiều năm, ba đứa con của Maria Cusenza không lo lắng nhiều về bà. Trong suốt những năm 60 và đầu những năm 70, Cusenza là một người phụ nữ bận rộn sống trong căn hộ riêng của mình ở San Francisco. Nhưng trong những năm gần đây, tình hình đã thay đổi. Cusenza, hiện đã 80 tuổi, đã bị mất trí nhớ . Đến chiều, bà quên mất một cuộc trò chuyện mà bà đã có vào sáng hôm đó. Trong tuần, bà quên mất một chuyến đi chơi cuối tuần.

"Chúng tôi phải kiểm tra bà thường xuyên hơn, để đảm bảo bà khỏe mạnh và an toàn", Dorothy Cusenza, 57 tuổi, một trong hai người con gái của Maria cho biết. Lần đầu tiên Cusenza và gia đình bà nói về người giúp việc nhà, viện dưỡng lão hoặc việc mẹ chuyển đến sống cùng một trong những đứa con của bà. Khi chứng hay quên của bà tăng lên, bà ngày càng chìm sâu hơn vào trầm cảm.

Các bác sĩ vẫn đang cố gắng xác định lý do tại sao trí nhớ của Cusenza lại suy giảm; họ nói rằng họ không thể làm gì nhiều. Nhưng gia đình cô tự hỏi liệu chứng trầm cảm có phải là nguyên nhân gây ra các vấn đề về trí nhớ của cô hay ngược lại.

Họ bị hấp dẫn bởi nghiên cứu mới cho thấy rằng căng thẳng và trầm cảm có thể gây ra một số dạng mất trí nhớ. Nghiên cứu này rất quan trọng vì nó cho thấy không phải mọi tình trạng mất trí nhớ đều là một phần tất yếu của quá trình lão hóa. Sonia Lupien, Tiến sĩ, nhà khoa học thần kinh tại Bệnh viện Douglas ở Montreal cho biết: "Nếu bạn nhìn vào một bệnh nhân mắc chứng mất trí nhớ không thể phục hồi , bạn sẽ không làm gì cả". "Nếu bạn điều trị chứng trầm cảm, bạn có thể ngăn chặn sự gia tăng cortisol và ngăn ngừa mất trí nhớ".

Các nghiên cứu cho thấy rằng trầm cảm hoặc căng thẳng kéo dài dẫn đến mức cortisol tăng cao, một loại hormone "căng thẳng" do tuyến thượng thận sản xuất. Điều này đến lượt nó dường như làm co lại hoặc teo hồi hải mã, phần não có hình con ngựa biển liên quan đến nhiều loại trí nhớ và học tập.

Bruce McEwen, trưởng khoa thần kinh nội tiết tại Đại học Rockefeller ở New York, cho biết: "Hải mã là cơ quan của não đặc biệt dễ bị tổn thương do căng thẳng và hormone căng thẳng".

Trong khi mức cortisol thường dao động trong suốt cả ngày và đêm, chúng thường tăng vọt khi một người phải đối mặt với tình huống căng thẳng, chẳng hạn như phỏng vấn xin việc hoặc bài kiểm tra ở trường. Các nghiên cứu đã chỉ ra rằng điều này ảnh hưởng đến trí nhớ. Ví dụ, các nhà nghiên cứu đã báo cáo trong ấn bản tháng 4 năm 2000 của tạp chí Nature Neuroscience rằng những người uống thuốc cortisone (chất chuyển hóa thành cortisol trong cơ thể) không nhớ được danh sách các từ tốt bằng những người uống thuốc giả dược .

Đối với nhiều người, chứng trầm cảm dường như gây ra tổn thương tương tự; mức cortisol của họ vẫn tăng nhẹ miễn là họ bị trầm cảm. Sự nhỏ giọt liên tục nhưng vừa phải của vòi cortisol này dường như làm mòn hồi hải mã.

Trong bài đánh giá một số nghiên cứu dài hạn được công bố trên tạp chí Reviews in the Neurosciences tháng 10 năm 1999, Lupien kết luận rằng quá trình này đặc biệt gây hại ở người cao tuổi.

Nhưng không có bằng chứng mạnh mẽ nào cho thấy hồi hải mã co lại như một phần của quá trình lão hóa bình thường. Trong một nghiên cứu gần đây, Yvette Sheline, MD, giáo sư khoa tâm thần học tại Đại học Washington ở St. Louis, đã sử dụng phương pháp chụp cộng hưởng từ để đo hồi hải mã của 48 phụ nữ trong độ tuổi từ 23 đến 86, một nửa trong số họ có tiền sử trầm cảm lâm sàng , một nửa thì không.

Những phụ nữ bị trầm cảm có hồi hải mã nhỏ hơn và đạt điểm thấp hơn trong các bài kiểm tra trí nhớ so với nhóm không bị trầm cảm, bất kể tuổi tác.

"Chúng tôi mong đợi thấy tác động từ quá trình lão hóa. Thay vào đó, chúng tôi chỉ thấy tình trạng mất thể tích đáng kể ở những bệnh nhân có tiền sử trầm cảm", Sheline, người có nghiên cứu được công bố trên Tạp chí Khoa học Thần kinh số ra ngày 14 tháng 6 năm 1999, cho biết.

"Nghiên cứu cho thấy khi bệnh trầm cảm được điều trị, chức năng nhận thức, bao gồm cả trí nhớ, sẽ được cải thiện. Chúng ta càng nhận ra các triệu chứng sớm thì khả năng ngăn chặn hoặc làm chậm quá trình thoái hóa não càng cao", McEwen cho biết.

Tuy nhiên, vẫn cần nhiều nghiên cứu hơn nữa để hiểu đầy đủ về mối liên hệ giữa cảm xúc và trí nhớ, Mony de Leon, một bác sĩ tâm thần và giáo sư tại trường y khoa của Đại học New York, cảnh báo. Ông cho biết nghiên cứu về cortisol-hồi hải mã là một khởi đầu thú vị, nhưng vẫn còn nhiều điều bí ẩn.

Ví dụ, các nhà nghiên cứu vẫn chưa xác định được cortisol đóng vai trò gì, nếu có, trong bệnh Alzheimer. Các nghiên cứu cho thấy tất cả những người mắc bệnh Alzheimer đều bị tổn thương vùng đồi hải mã, nhưng sản xuất cortisol của họ khác nhau. "Tất cả những điều này vẫn còn khá mơ hồ", de Leon nói. "Cần phải điều tra sâu rộng hơn nhiều".

Đối với Cusenza, không ai có kế hoạch đo hồi hải mã của cô ấy . Những xét nghiệm như vậy hiếm khi được thực hiện và họ sẽ không nói với bác sĩ nhiều vì nó không được đo trước khi các triệu chứng của cô ấy xuất hiện. Tuy nhiên, gia đình cô ấy vẫn hy vọng rằng việc điều trị chứng trầm cảm của cô ấy sẽ ngăn chặn tình trạng hay quên của cô ấy -- và sự phụ thuộc.

Kate Rauch đã viết về y khoa cho tờ The Washington Post, Newsday và nhiều ấn phẩm khác. Cô sống tại Albany, California.